La NFL envisage l’Espagne, la France et le Brésil comme sites pour les futurs matchs internationaux.

LOS ANGELES — L’Espagne, la France, le Brésil et même l’Australie sont considérés comme de futurs sites potentiels pour les matchs de saison régulière de la NFL alors que la ligue intensifie ses efforts pour développer le jeu à l’étranger, a déclaré un responsable de la ligue.

La Ligue nationale américaine de football débutera dimanche ses premiers matches internationaux de la saison au stade de Wembley à Londres, avant que la série ne se déplace pour la première fois à Francfort pour disputer deux matches à partir du 5 novembre.

« L’objectif principal de la ligue et des clubs a été d’amener notre jeu à l’étranger, d’entrer en contact avec les fans et de former la prochaine génération de fans en dehors des États-Unis », a déclaré à Reuters le vice-président exécutif de la NFL, Peter O’Reilly.

« C’est un engagement à long terme que nous prenons depuis un certain temps, mais maintenant nous le redoublons. »

Bien qu’il s’agisse de la ligue la plus populaire et la plus rentable des États-Unis, la croissance de la NFL dans une Europe folle de football a été plus modeste.

La NFL en Europe, qui a débuté en 1991 avec 10 équipes, a fermé ses portes en 2007 et a été remplacée par des matchs de saison régulière de l’AFL commençant par une compétition à Wembley en octobre 2007.

O’Reilly a déclaré que la ligue était désormais solidement implantée à Londres, ainsi qu’au Mexique et en Allemagne, et a déclaré que les habitants enthousiastes seraient plus nombreux que les expatriés et les touristes américains lorsque Wembley accueillera le 25e match de l’AFL ce week-end.

« Ce n’est plus nouveau », a-t-il déclaré.

« C’était peut-être le premier match à Wembley, mais maintenant, c’est une base de fans vraiment instruites. »

Environ 82 % des billets vendus pour deux matches à Londres au Tottenham Hotspur Stadium le mois prochain sont allés à des supporters britanniques, a indiqué la NFL.

Il n’est pas prévu dans l’immédiat d’ajouter un club à Londres ou une division complète de quatre équipes en Europe, mais O’Reilly a déclaré qu’élargir la portée du jeu aiderait à jeter les bases si cette opportunité se présentait.

Alors que l’Arabie Saoudite a injecté des centaines de millions de dollars dans des sports tels que le golf et la Formule 1, O’Reilly a déclaré qu’il n’y avait eu aucune discussion sur l’organisation d’un match là-bas, bien qu’il n’ait pas exclu cette possibilité.

« Plus largement, le Moyen-Orient est une partie importante du monde, et c’est une région dans laquelle nous voulons continuer à développer notre base de fans », a-t-il déclaré.

La NFL cherche également à recruter davantage de joueurs internationaux et a récemment annoncé qu’elle élargirait les équipes d’entraîneurs des 32 équipes pour inclure un joueur né en dehors de l’Amérique du Nord dans le cadre du programme International Player Pathway (IPP).

Trente-sept joueurs internationaux ont signé avec des équipes de la NFL depuis le lancement du programme en 2017, dont l’Australien Jordan Mailata, titulaire pour les Eagles de Philadelphie lors du Super Bowl la saison dernière.

O’Reilly a déclaré qu’il s’attend à ce que ce chiffre augmente.

« Il y a une voie pour 150 joueurs nés à l’étranger dans la NFL dans un avenir pas trop lointain », a-t-il déclaré.

Les cinq matches internationaux cette saison sont :

* Atlanta Falcons contre Jacksonville Jaguars, 1er octobre, stade de Wembley * Jaguars contre Buffalo Bills, 8 octobre, Tottenham Hotspur Stadium * Baltimore Ravens contre Tennessee Titans, 15 octobre, Tottenham Hotspur Stadium * Miami Dolphins contre Kansas City Chiefs, novembre 5, Stade de Francfort * Colts d’Indianapolis contre Patriots de la Nouvelle-Angleterre, 12 novembre, Stade de Francfort – Reuters