Une étude publiée mercredi montre que la population d’anciens humains utilisant des ensembles d’outils en pierre acheuléens a persisté en Inde jusqu’à il y a environ 177 000 ans, peu de temps avant les premières expansions de notre espèce, Homo sapiens, à travers l’Asie.
Les premières traditions de fabrication d’outils préhistoriques, connues sous le nom d’Acheuléen, comportent des mouchoirs et des tailleurs de pierre ovales en forme de poire associés à l’Homo erectus et à des espèces dérivées telles que l’Homo heidelbergensis.
Des recherches récentes menées par l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne ont réexaminé un site acheuléen majeur en marge de la zone de mousson dans le désert du Thar, au Rajasthan.
L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, montre l’existence de groupes acheuléens il y a environ 177 000 ans, peu de temps avant les premières expansions d’Homo sapiens à travers l’Asie.
Le calendrier et la trajectoire des premières expansions de notre espèce à travers l’Asie ont fait l’objet de nombreux débats.
Cependant, un nombre croissant de preuves indique que l’Homo sapiens a interagi avec plusieurs populations de nos plus proches cousins évolutifs, ont déclaré les chercheurs.
Déterminer où ces différents groupes ont convergé, ont-ils déclaré, est essentiel pour révéler le paysage humain et culturel auquel les membres les plus anciens de notre espèce ont été confrontés pour s’étendre hors d’Afrique.
Les chercheurs notent que bien que les fossiles de peuples anciens soient extrêmement rares en Asie du Sud, les changements dans les collections d’outils en pierre qu’ils ont fabriqués, utilisés et laissés peuvent aider à déterminer quand et où ces rencontres ont eu lieu.
Les recherches les plus récentes indiquent que le site du Talaf Senji a été occupé par des populations acheuléennes relativement récemment, il y a jusqu’à 177 000 ans.
Le site était autrefois considéré comme l’un des plus anciens sites acheuléens en Inde, mais semble maintenant être l’un des plus petits, selon les chercheurs.
Ils ont souligné que ces dates montrent l’existence continue de la population acheuléenne dans le désert du Thar après sa disparition en Afrique de l’Est il y a environ 214 000 ans et dans la péninsule arabique il y a 190 000 ans.
L’étude met en évidence les conditions environnementales qui ont permis à la population acheuléenne de prospérer en marge des moussons dans le désert du Thar jusqu’à il y a au moins 177 000 ans.
« Cela confirme les preuves de toute la région que l’Inde a hébergé des populations plus jeunes à l’aide de boîtes à outils acheuléens dans le monde entier », a déclaré Jimbob Blinkcorn de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, auteur principal de l’étude.
« Il est important de noter que la persistance de la présence de l’Acheuléen tardif à Senji Talaf et ailleurs en Inde précède immédiatement la preuve de l’émergence de notre espèce, Homo sapiens, avec son expansion dans toute l’Asie », a ajouté Blinkcorn.
Les chercheurs notent que le site de Senji Talaf, situé sur les rives d’un lac près de la ville moderne de Didwana au bord du désert du Thar, a été fouillé pour la première fois au début des années 1980, révélant de multiples collections d’outils en pierre.
La plus grande assemblée montre une concentration sur la production de serviettes et de tailleurs de pierre typiques de l’Acheuléen, ont-ils déclaré.
Cependant, les techniques nécessaires pour dater avec précision ces groupes n’étaient pas disponibles au moment de leur découverte.
« Le site du lac présente des conditions de conservation idéales pour un site archéologique, ce qui nous permet de revenir 30 ans en arrière après les premières fouilles et de ré-identifier facilement à nouveau les principaux horizons d’occupation », a déclaré Blinkcorn.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes de luminescence pour dater directement les horizons de sédiments occupés par les anciens humains.
Ces méthodes reposent sur la capacité de minéraux tels que le quartz et le feldspath à stocker et à libérer de l’énergie à partir de la radioactivité naturelle, permettant aux scientifiques de déterminer la dernière fois que les sédiments ont été exposés à la lumière.
« Notre étude est la première à déterminer directement les perspectives d’occupation à Senji Talaf, nous permettant de comprendre à la fois l’époque où les anciens humains vivaient ici et la création de collections d’outils en pierre, et comment ces occupations se comparent à d’autres sites de la région », a déclaré Jolly de l’Université de Durcan, Oxford au Royaume-Uni.
Le désert du Thar se situe à la limite ouest du système de mousson d’été indien moderne, et son habitabilité a probablement considérablement fluctué.
Les chercheurs ont examiné des microfossiles végétaux, connus sous le nom de phytolithes, ainsi que des caractéristiques géochimiques du sol pour révéler l’écologie du site au moment de la production des kits d’outils acheuléens.
Le professeur Hema Asheyuthan de l’Université Anna, Chennai, qui a également participé aux fouilles sur le site, a déclaré.
« Les résultats des deux méthodes que nous avons appliquées se complètent pour révéler un paysage riche en types d’herbes qui prospèrent pendant les périodes de moussons estivales renforcées », a ajouté Ashiothan.
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