Une capsule SpaceX avec le premier équipage orbital entièrement civil au monde revient en toute sécurité

SpaceX, la société privée de fusées fondée par le PDG de Tesla, Elon Musk, a fourni le vaisseau spatial, l’a lancé, contrôlé son vol et a géré la récupération après avalanche.

La mission de trois jours s’est terminée lorsque la capsule SpaceX Crew Dragon, surnommée Resilience, a glissé dans une mer calme vers 19 heures HAE, peu avant le coucher du soleil, après un atterrissage de rentrée automatique, comme indiqué lors de la diffusion. Chaîne Youtube.

En moins d’une heure, les quatre membres d’équipage souriants ont été vus émerger un par un de la trappe latérale de la capsule après que le véhicule, visiblement brûlé à l’extérieur, a été soulevé de l’océan jusqu’au pont du navire de sauvetage SpaceX.

Chacun des quatre est resté quelques instants sur le pont devant la capsule pour saluer et lever le pouce avant d’être emmené dans un centre médical à bord pour des examens en mer. Ils ont ensuite été ramenés par hélicoptère à Cap Canaveral pour des retrouvailles avec leurs proches.

Le retour de l’orbite a suivi une plongée dans l’atmosphère terrestre, générant une chaleur de friction qui a fait monter les températures autour de l’extérieur de la capsule à 1 900 degrés Celsius. Les combinaisons de vol des astronautes, qui sont équipées de systèmes de ventilation spéciaux, sont conçues pour les garder au frais si la cabine est chauffée.

Des applaudissements ont été entendus depuis le centre de contrôle de vol de SpaceX à la périphérie de Los Angeles alors que les premiers parachutes se déployaient, ralentissant la descente de la capsule à environ 25 km/h avant de s’effondrer, avec une autre salve d’acclamations alors que l’engin touchait l’eau.

Les astronautes ont de nouveau applaudi en montant sur le pont du navire de sauvetage.

D’abord en tant que Hayley Arsenault, 29 ans, assistante médicale au St. Jude Children’s Research Center dans le Tennessee, elle-même survivante d’un cancer des os infantile qui est devenue la plus jeune personne à atteindre l’orbite terrestre lors de la mission Inspiration4.

Elle a été rapidement suivie par le géologue et ancien candidat astronaute de la NASA Sian Proctor, 51 ans, l’ingénieur en données spatiales et vétéran de l’Air Force Chris Sembrowski, 42 ans, et enfin Jared Isaacman, milliardaire et « chef de mission » pour l’équipage, 38 ans.

« Ce fut un tel voyage pour nous », a déclaré Isaacman, PDG de la société de commerce électronique Shift4 Payments Inc, à la radio depuis l’intérieur du pod quelques instants après le crash.

« Nous venons de commencer. »

Il a payé un montant non divulgué – le magazine Time l’évalue à 200 millions de dollars – à son collègue milliardaire Musk pour les quatre sièges à bord du Crew Dragon.

L’équipe Inspiration4 a décollé mercredi (heure locale) du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral au sommet de l’une des fusées réutilisables à deux étages de SpaceX.

Orbite la plus haute depuis Apollo

En trois heures, la capsule de l’équipage avait atteint une altitude orbitale de croisière de 585 kilomètres – plus élevée que la Station spatiale internationale ou le télescope spatial Hubble, et la distance de vol la plus éloignée de la Terre depuis la fin du programme lunaire Apollo de la NASA en 1972.

C’était également le premier vol pour la nouvelle entreprise de Musk dans le tourisme spatial, et cela représentait un bond en avant de ses concurrents qui offraient également des croisières sur des fusées à des clients fortunés prêts à payer une petite fortune pour découvrir les joies du vol spatial et gagner les ailes d’un amateur. astronautes.

Musk est déjà le premier acteur de la constellation en plein essor des projets de fusées commerciales, ayant lancé plusieurs charges utiles de fret et des astronautes vers la station spatiale de la NASA.

Deux sociétés rivales, Virgin Galactic et Blue Origin, ont ouvert leurs propres services de tourisme spatial ces derniers mois, avec leurs PDG fondateurs, des milliardaires. Richard Branson et fondateur d’Amazon Jeff Bezos, chacun part en voyage.

Ces vols suborbitaux, qui ont duré quelques minutes, étaient de courts sauts par rapport aux trois jours d’Inspiration4 en orbite.

Isaacman a eu l’idée d’Inspirer4 principalement pour sensibiliser et faire des dons pour St Jude, l’une de ses causes préférées, où Arceneaux opère maintenant. Jusqu’à présent, a déclaré Erickson, le voyage a permis de collecter 160 millions de dollars pour l’Institut du cancer, dont 100 millions de dollars qu’Isaacman a initialement donnés.

L’équipage d’Inspiration4 n’avait aucun rôle à jouer dans le pilotage du vaisseau spatial, qui était sous le contrôle des équipes de vol au sol et des systèmes de guidage embarqués, bien qu’Isaacman et Proctor soient tous deux des pilotes brevetés.

Mais Erickson a insisté sur le fait que l’équipage avait « la même formation, le même contrôle et la même autorité que les astronautes de la NASA » pour intervenir dans l’opération Crew Dragon en cas d’urgence.

Le chef des vols spatiaux habités de SpaceX, Bengji Reed, a été étonné de voir à quel point tout s’est mal passé pendant le vol, soulignant seulement deux problèmes qu’il a décrits comme simples et faciles à résoudre – une hélice défectueuse dans le système de toilettes de l’équipage et un capteur de température défectueux dans l’un des moteurs d’engins spatiaux.

Erickson a déclaré que le niveau de « syndrome d’adaptation spatiale » ressenti par l’équipage – étourdissements et mal des transports lors de l’acclimatation à un environnement de microgravité – était « à peu près conforme à ce que font les astronautes de la NASA ».

Les quatre semblaient détendus et énergiques lors d’un certain nombre de leurs performances vidéo en direct pour le public terrestre pendant leur vol, allant de zéro saut périlleux dans la cabine à la harpe.

Reuters