Changements climatiques La taille de notre corps et, dans une certaine mesure, notre cerveau – Daily Heritage
Une équipe interdisciplinaire de chercheurs, dirigée par les universités de Cambridge et de Tübingen, a collecté des mesures de la taille du corps et du cerveau de plus de 300 fossiles d’hominidés trouvés dans le monde.
En combinant ces données avec des reconstitutions des climats régionaux du monde au cours du dernier million d’années, ils ont déterminé le climat spécifique que chaque fossile a connu lorsqu’il était un être humain vivant.
L’étude a révélé que la taille moyenne du corps humain a considérablement fluctué au cours du dernier million d’années, des corps plus gros se développant dans des régions plus froides. On pense qu’un plus grand volume agit comme une barrière contre les températures froides : moins de chaleur est perdue par un objet lorsque sa masse est grande par rapport à sa surface. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la revue Communication Nature.
Notre espèce, Homo sapiens, est née il y a environ 300 000 ans en Afrique. Le genre Homo existe depuis bien plus longtemps et comprend les Néandertaliens et d’autres espèces éteintes apparentées telles que Homo habilis et Homo erectus.
Un trait distinctif de l’évolution de notre espèce est la tendance à augmenter la taille du corps et du cerveau. Par rapport aux espèces précédentes telles que Homo habilis, nous sommes 50% plus lourds et notre cerveau est trois fois plus gros. Mais les motivations derrière de tels changements sont encore très débattues.
« Notre étude indique que le climat – et en particulier la température – a été le principal moteur des changements de taille corporelle au cours du dernier million d’années », a déclaré le professeur Andrea Manica, chercheur au département de zoologie de l’Université de Cambridge, qui a dirigé l’étude. .
Il a ajouté : « Nous pouvons voir d’après les personnes vivant aujourd’hui que ceux qui vivent dans des climats plus chauds ont tendance à être plus petits, et ceux qui vivent dans des climats plus froids ont tendance à être plus grands. Nous savons maintenant que les mêmes influences climatiques ont été à l’œuvre tout au long du millionième l’année dernière. »
Les chercheurs ont également examiné l’effet des facteurs environnementaux sur la taille du cerveau chez l’homme, mais les associations étaient généralement faibles. La taille du cerveau avait tendance à être plus grande lorsque les humains vivaient dans des habitats avec moins de végétation, tels que des steppes ouvertes et des prairies, mais aussi dans des zones plus stables sur le plan écologique. Combinées aux données archéologiques, les découvertes suggèrent que les personnes vivant dans ces habitats chassaient les gros animaux pour se nourrir – une tâche complexe qui pourrait avoir incité l’évolution des gros cerveaux.
Nous avons découvert qu’il existe différents facteurs qui déterminent la taille du cerveau et la taille du corps – ils ne sont pas soumis aux mêmes pressions évolutives. « L’environnement a un plus grand impact sur la taille de notre corps que la taille de notre cerveau », a déclaré le Dr Manuel Weil de l’Université de Tübingen en Allemagne, premier auteur de l’étude.
« Il y a un impact environnemental indirect sur le volume du cerveau dans des zones plus stables et ouvertes : la quantité de nutriments provenant de l’environnement doit être suffisante pour permettre le maintien et la croissance de notre gros cerveau, particulièrement énergivore », a-t-il ajouté.
Cette recherche suggère également que les facteurs non environnementaux étaient plus importants pour conduire des cerveaux plus gros que le climat, et les principaux candidats sont les défis cognitifs supplémentaires d’une vie sociale de plus en plus complexe, de régimes alimentaires plus diversifiés et d’une technologie plus complexe.
Les chercheurs disent qu’il existe de bonnes preuves que le corps humain et le volume du cerveau continuent d’évoluer. Le corps humain s’adapte toujours à différentes températures, les personnes ayant un corps plus grand vivant en moyenne dans des climats plus frais aujourd’hui. La taille du cerveau de notre espèce semble avoir diminué depuis le début de l’Holocène (il y a environ 11 650 ans). La dépendance croissante à l’égard de la technologie, telle que l’externalisation de tâches complexes vers des ordinateurs, pourrait réduire encore plus les esprits au cours des prochains millénaires.
« C’est amusant de spéculer sur ce qui arrivera à la taille du corps et du cerveau à l’avenir, mais nous devons faire attention à ne pas trop extrapoler sur la base du dernier million d’années, car de nombreux facteurs peuvent changer », a déclaré Maneka.
Crédit image d’en-tête : Manuel Weil
