Glenn Hicks
Monument, Colorado
Les géants de glace migrent très peu, et toute migration qu’ils traversent n’est certainement pas pour la même raison que la lune terrestre s’éloigne de nous. De nombreux facteurs affectent les orbites des grands corps, qui fluctuent activement, ne serait-ce que légèrement. Mais deux facteurs principaux sont les interactions de marée et la distance entre les deux corps.
La gravité terrestre maintient la lune en orbite autour de nous, et la lune, à son tour, provoque la marée des océans. Le côté de la Terre faisant face à la Lune est un peu plus attrayant, tandis que le côté opposé à la Lune se sent moins, créant une Terre légèrement allongée. Ces zones allongées, appelées renflements de marée, peuvent se produire sur un sol solide, mais sont plus prononcées dans l’océan. La rotation de la Terre signifie que le renflement de marée face à la lune sera toujours juste avant la lune, poussant notre satellite naturel vers l’avant. Cela donne à la lune un coup de pouce gravitationnel, qui la repousse.
Mais la lune n’est qu’à 60 rayons terrestres de nous, tandis qu’Uranus est à environ 4000 rayons du soleil. Ainsi, l’influence des marées et du Soleil sur l’orbite d’Uranus est d’environ 16 ordres de grandeur plus petite (c’est un facteur de 1016). L’impact sur la Terre ou même sur Mercure est bien plus important mais toujours insignifiant. Il est possible, cependant, que les rotations de Mercure et de Vénus aient eu un effet de marée, ce qui a quelque peu ralenti leurs rotations depuis leur formation initiale.
David Stevenson
Professeur de science planétaire, California Institute of Technology, Pasadena, Californie
