A l’échelle de la galaxie, on pourrait presque dire que c’est la prochaine porte. « TOI 700 d », une planète semblable à la Terre, n’a été détectée « qu’à » 100 années-lumière de nous.
Cette observation est la première réalisée par le «chasseur de planète» de la NASA, le télescope spatial TESS («Transiting Exoplant Survey Satellite»). Ses radars ont localisé l’une des rares étoiles en situation habitable.
D’une taille comparable à la Terre (seulement 20% plus grande), «TOI 700 d» tourne en effet autour d’un soleil à une distance qui empêcherait des températures trop extrêmes et permettrait la formation d’eau. Il achève sa révolution en 37 jours, et reçoit 86% de l’énergie fournie que le Soleil envoie à la Terre, selon un communiqué de presse de l’agence spatiale américaine.
Les scientifiques n’ont pas encore établi avec précision les conditions à la surface de la planète. Cependant, ils ont fait plusieurs hypothèses très différentes. Selon l’un d’eux, «TOI 700 d» pourrait être recouvert d’océans, avec une face nuageuse constamment exposée à son étoile. Dans un autre scénario, l’étoile, fouettée par les vents, serait dépourvue d’eau.
Les observations futures devront donc déterminer « la présence d’atmosphère, et si oui, sa composition », souligne la Nasa. Idem pour la constitution, solide, gazeuse ou les deux, de cette planète.
Dans tous les cas, un astronaute n’est pas encore prêt à mettre les pieds sur «TOI 700 d», même si la planète s’avère habitable. Les 9460 milliards de kilomètres qui nous en séparent exigeraient plusieurs centaines de milliers d’années de voyage en voyageant en notre vaisseau spatial actuel.
La plus rapide, la sonde spatiale américaine New Horizons, ne parcourt en effet «que» 14,3 kilomètres par seconde. Lancé en 2006, il a dépassé Pluton en 2015.
