Un signal étrange il y a des décennies fait allusion à des océans cachés en orbite autour d’Uranus : ScienceAlert

Il peut y avoir des océans cachés autour d’Uranus.

De nouvelles preuves indiquent qu’une ou deux géantes gazeuses 27 lunes connues Il peut abriter des océans liquides sous sa surface extérieure crustale de roche et de glace. Les coupables possibles pour avoir ensemencé l’espace autour d’Uranus avec du plasma sont Miranda et Ariel, dont l’un ou les deux peuvent exploser avec des panaches océaniques.

Les données, qui proviennent de la mission Voyager 2 qui a survolé la planète en route vers l’espace il y a près de 40 ans – le seul vaisseau spatial à l’avoir jamais fait – constituent un excellent argument pour envoyer une autre sonde à Uranus.

« Nous avons démontré ce cas depuis quelques années maintenant que les mesures des particules énergétiques et du champ électromagnétique sont importantes non seulement pour comprendre l’environnement spatial, mais aussi pour contribuer à de plus grandes recherches scientifiques planétaires », Il dit L’astronome Ian Cohen du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

« Il s’avère que cela peut être le cas pour des données plus anciennes que moi. Cela montre à quel point il est important d’entrer dans un système et de l’explorer de première main. »

Cohen et son équipe ont présenté leurs conclusions le 16 mars dans la revue Cinquante-quatrième Congrès des sciences lunaires et planétairesUn article le décrivant a été accepté pour publication dans Lettres de recherche géophysique.

Lorsque Voyager 2 a survolé Uranus en 1986, c’était Instrument à particules chargées à faible énergie Prenez quelque chose de bizarre : particules chargées qui semble piégé domaines spécifiques de la magnétosphère d’Uranus. Ils auraient dû s’étendre, mais ils sont restés confinés à l’équateur, près des orbites de Miranda et d’Ariel.

à temps, Les scientifiques croient Que le profil impair était indicatif de l’injection d’électrons énergétiques à partir d’une source telle qu’un Tempête dans le champ magnétique d’Uranus. Mais en y regardant de plus près, Cohen et ses collègues ont découvert que les électrons ne présentaient pas les propriétés attendues d’une sous-injection.

Cela a ouvert une énorme boîte de Pandore, car les scientifiques sont maintenant de retour à la case départ, essayant de comprendre d’où viennent les électrons. D’un intérêt particulier, disaient-ils, était l’angle d’inclinaison des électrons : l’angle du vecteur vitesse par rapport au champ magnétique.

Afin de maintenir l’angle de tangage observé par Voyager 2, une source constante d’électrons serait nécessaire, suffisamment importante pour surmonter la diffusion et les pertes qui se produiraient en raison des ondes de plasma dans la magnétosphère des planètes.

Sans une source de ce type, au bon endroit et au bon angle, a déterminé l’équipe par modélisation, la distribution de l’angle de tangage des électrons deviendrait uniforme en quelques heures seulement.

En approfondissant les données de Voyager 2, l’équipe a recherché une telle source. Leur modélisation a montré un maximum clair et indéniable dans l’espace entre Miranda et Ariel, suggérant une source d’ions énergétiques dans cette région.

Quant à savoir ce qui pourrait générer ces ions… Eh bien, au cours des 37 années qui se sont écoulées depuis que Voyager 2 a visité Uranus, les scientifiques ont fait des progrès à cet égard. Voyager 2 a fait une découverte similaire dans l’espace autour de Saturne, découvrant plusieurs années plus tard dans les données de Cassini que des geysers glacés étaient générés sur ce que nous savons maintenant être une lune océanique, Encelade. Une autre découverte similaire nous a conduits à Europa, la lune de Jupiter.

« Il n’est pas rare que les mesures de particules énergétiques soient révolutionnaires pour la découverte du monde océanique », dit Cohen.

Quant à l’une ou l’autre des lunes – Miranda, la plus petite des cinq grandes lunes d’Uranus, ou Ariel, la plus brillante – c’est une sorte de 50-50 à ce stade. Cela pourrait être l’un ou l’autre. ou les deux. Les deux lunes montrent des signes d’une émergence géologique relativement récente, ce qui pourrait être cohérent avec l’éruption de matière liquide de l’intérieur.

Mais, jusqu’à présent, nous n’avons qu’un seul ensemble de données. Les planétologues réclament de plus en plus une mission dédiée à Uranus, éventuellement avec Neptune. La planète a tellement de bizarreries étranges qu’en apprendre davantage à son sujet ne peut être qu’une expérience vraiment excitante et enrichissante.

La perspective de lunes humides n’est que la cerise sur le gâteau malodorant.

« Les données sont cohérentes avec le potentiel très excitant d’une lune océanique active là-bas », dit Cohen. « Nous pouvons toujours faire une modélisation plus approfondie, mais tant que nous n’aurons pas de nouvelles données, le résultat sera toujours limité. »

La recherche a été présentée dans Cinquante-quatrième Congrès des sciences lunaires et planétairesEt c’était accepté pour publication dans Lettres de recherche géophysique.