Le vaisseau spatial de la NASA atterrira sur Mars vendredi matin (NZT) dans le mouvement le plus dangereux à ce jour dans une quête épique pour renvoyer des roches qui pourraient indiquer si la vie existe même sur la planète rouge.
Les observateurs du contrôle au sol du Jet Propulsion Laboratory de l’Agence spatiale à Pasadena, en Californie, se sont installés avec des tensions jeudi (heure locale) en raison de la descente persistante à la surface de Mars, qui a longtemps été un piège mortel pour les vaisseaux spatiaux entrants. Se ronger les ongles prend 11 minutes et demie pour un signal confirmant l’arrivée réussie au sol.
L’atterrissage du six-roues sera la troisième visite sur Mars en une semaine seulement. Deux vaisseaux spatiaux des Émirats arabes unis et de la Chine tournent autour de la planète la semaine dernière.
NASA / JPL-Caltech via AP
Cette illustration fournie par la NASA montre le rover persistant, ci-dessous, et atterrissant à la surface de Mars.
Profitant de l’alignement étroit entre la Terre et Mars, les trois expéditions ont commencé en juillet, parcourant environ 300 millions de miles (environ 483 millions de kilomètres) en sept mois environ.
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Perseverance, le vaisseau spatial le plus grand et le plus avancé jamais envoyé par la NASA, a résisté pour devenir le neuvième vaisseau spatial à atterrir avec succès sur Mars, chacun des États-Unis, à partir des années 1970.
Le véhicule propulsé au plutonium, de la taille d’un véhicule, visait les cibles les plus petites et les plus difficiles de la NASA à ce jour: une bande de 5 x 4 miles de l’ancien delta du fleuve rempli de cratères, de falaises et de champs rocheux. Les scientifiques pensent que si la vie avait prospéré sur Mars, elle se serait produite il y a 3 à 4 milliards d’années, alors que l’eau coulait encore sur la planète.
NASA / JPL-Caltech via AP
Dans cette illustration fournie par la NASA, le rover persistant alimente les moteurs de l’embarcadère à l’approche de la surface de Mars. Cette étape de sa séquence d’entrée, de descente et de descente, ou EDL, est appelée «atterrissage robotisé».
Percy, comme on l’appelle, a été conçu pour creuser avec son bras de deux mètres et collecter des échantillons de roche qui porteraient des signes de vie microscopique passée. Le plan prévoyait que trois à quatorze échantillons de la taille d’une craie soient scellés dans des tubes et mis de côté sur Mars pour être récupérés par un vaisseau spatial et ramenés à la maison par une autre fusée, dans le but de les ramener sur Terre au début de 2031.
Les scientifiques espèrent répondre à l’une des questions centrales de la théologie, de la philosophie et de l’exploration spatiale.
« Sommes-nous seuls dans ce genre de vaste désert cosmique, volant à travers l’espace, ou la vie est-elle plus courante? Est-ce que cela apparaît à tout moment et partout où les conditions sont réunies? », A déclaré Ken Willford, scientifique adjoint du projet. « De grandes questions de base, et nous ne connaissons pas encore les réponses. Nous sommes donc vraiment sur le point de pouvoir potentiellement répondre à ces énormes questions. »
NASA / JPL-Caltech via AP
L’atterrissage est prévu pour vendredi matin (NZT).
Le vaisseau spatial chinois comprend un rover plus petit qui cherchera également des preuves de la vie – s’il réussit à atterrir en toute sécurité depuis l’orbite en mai ou juin.
La NASA a décrit la descente de la persévérance comme « sept minutes de terreur », alors que les contrôleurs de vol ne pouvaient regarder que impuissants. Le vaisseau spatial préprogrammé est conçu pour frapper la mince atmosphère martienne à une vitesse de 19500 kilomètres par heure, puis utiliser un parachute pour le ralentir et un missile à plate-forme guidée connu sous le nom de Sky Lift pour abaisser le rover reste du chemin vers le surface.
Mars s’est avéré être un endroit dangereux: en moins de trois mois en 1999, un vaisseau spatial américain a été détruit en entrant en orbite parce que les ingénieurs ont mélangé des unités métriques avec l’anglais, et un atterrisseur américain s’est écrasé sur Mars après une panne prématurée de ses moteurs.
NASA / JPL-Caltech via AP
Une illustration du rover de persévérance.
La NASA s’associe à l’Agence spatiale européenne pour ramener des roches à la maison. La mission de persévérance à elle seule a coûté près de 3 milliards de dollars.
La seule façon de confirmer – ou d’exclure – des signes de vie passée est de faire analyser des échantillons dans les meilleurs laboratoires du monde. Les outils suffisamment petits pour les envoyer sur Mars ne seront pas assez précis.
«Le projet de retour d’échantillons sur Mars est probablement la chose la plus difficile que nous ayons essayée à la NASA, et nous ne faisons aucune de ces choses seuls», a déclaré Lori Glaze, directrice de la science planétaire.
