Un essaim de robots pour Mars : les ingénieurs allemands sont sur le point de faire une percée dans l'espace
Une équipe d'ingénieurs allemands développe un projet appelé Valles Marineris Explorer (VaMEx), qui consiste à utiliser un essaim de robots pour explorer la plus grande vallée du système solaire, la Mariner Valley sur Mars. Le projet a été initié par le Centre aérospatial allemand (DLR) et vise à explorer des zones inaccessibles sur Mars, notamment des grottes où pourraient se trouver des traces de vie.
Mariner Valley s'étend sur 4 000 kilomètres de longueur, atteint 8 kilomètres de profondeur et atteint 600 kilomètres de largeur à certains endroits, ce qui la rend des dizaines de fois plus grande que le Grand Canyon aux États-Unis. Contrairement aux canyons sur Terre, Mariner n'a pas été créé par une rivière, mais, selon les scientifiques, par des failles et des processus tectoniques. Le terrain difficile de la vallée rend difficile le fonctionnement des rovers traditionnels, c'est pourquoi VaMEx envisage d'utiliser une combinaison de différents appareils mobiles et fixes qui fonctionneront ensemble.
VaMEx se compose de plusieurs robots différents qui se déplaceront à la surface de Mars, exploreront des grottes et transmettront des données au centre de commandement via satellite. Parmi eux se trouvent des robots capables de voler, de se déplacer sur le sol et de travailler dans des grottes. Le système comprend des traducteurs au sol qui aideront à communiquer entre les robots cavernes et les stations orbitales.
«Nous avons appelé notre projet VaMEx3-MarsSymphony parce que nous voulons que tous les éléments de l'essaim robotique travaillent ensemble, comme un orchestre», explique le chef de projet, le professeur Hakan Kayal de l'université de Würzburg.
L'un des principaux objectifs du projet est d'explorer des grottes protégées des radiations et susceptibles de contenir des traces de vie ancienne. De plus, l'essaim comprend des modules fixes équipés de caméras pour surveiller l'atmosphère martienne. Ces caméras pourront enregistrer des formations nuageuses, des phénomènes de poussières ou encore des météorites, permettant une meilleure compréhension de la dynamique de la météo martienne.
Le projet VaMEx a déjà passé avec succès les premiers tests sur le terrain, notamment en testant des systèmes de communication et des algorithmes permettant de coordonner le travail de plusieurs robots simultanément. Cependant, des tests ont montré que le système doit être amélioré, notamment en ce qui concerne la synchronisation et la bande passante de communication entre les robots. D'autres tests de l'essaim de robots sont prévus pour 2025 dans une carrière en Allemagne, où des versions améliorées des robots seront testées et collaboreront dans des conditions quasi martiennes.
La prochaine étape pour VaMEx sera d’adapter l’équipement aux conditions sur Mars : températures froides, atmosphère raréfiée et fréquentes tempêtes de poussière.
« Dans tout projet futur, l'équipement devra être peaufiné pour fonctionner sur Mars », explique Kayal.
Si le projet aboutit, il ouvrira de nouvelles opportunités pour étudier Mars et rechercher des traces de vie sur la planète rouge.
