Un énorme fossile de poisson vieux de 66 millions d’années a été découvert après avoir été pris à tort pour un reptile volant

Le plus gros fossile d’anciens poissons de haute mer que l’on pensait éteints a été récemment découvert – complètement par erreur.

Les paléontologues du Royaume-Uni ont reçu ce qu’on leur a dit être un os de ptérodactyle, mais après un examen attentif, l’équipe a réalisé qu’il ne s’agissait pas d’un seul os.

Le spécimen a été identifié comme un os mince en plaque appartenant à des cœlacanthes, un poisson qui est apparu sur les lieux 200 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures et qui nage encore aujourd’hui.

L’un des aspects les plus étranges du colacanthe est qu’il a un ancien poumon, probablement du moment où ses ancêtres ont rampé sur le sol.

Les chercheurs ont déterminé que le fossile était en fait des os pulmonaires fusiformes de cœlacanthes, qui vivaient il y a 66 millions d’années.

Les scientifiques ont longtemps cru que les cœlacanthes étaient morts il y a des éternités, jusqu’à ce qu’on en ait vu un vivant dans les eaux au large de l’Afrique du Sud dans les années 1930.

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David Martell, un paléontologue à l’Université de Portsmouth, a été invité à identifier un gros os acheté par un collectionneur privé, qui soupçonnait qu’il pourrait faire partie du crâne d’un ptérodactyle.

Martell a rapidement déterminé que le fossile était en fait constitué de nombreuses plaques d’os minces «disposées comme un tonneau, mais avec des bâtons tournant plutôt que de haut en bas», explique-t-il.

«Un seul animal a une telle structure, et c’est le cœlacanthe», dit-il. Nous avons trouvé un poumon osseux pour ce poisson merveilleux et étrange.

Le collectionneur était déçu de ne pas avoir de reptile ailé sur les mains, mais Martell et ses collègues ont été ravis de la découverte.

Le fossile, tel qu’il était à l’origine apporté à Martill, est incorporé dans des phosphates, du gypse et enduit de vernis. Parce qu’il était à côté d’os de ptérosaures, son propriétaire pensait que c’était le crâne d’un ptérosaure

Le fossile (photo) a été découvert dans des gisements de phosphate au Maroc, le premier colacanthe y a été trouvé.

Le fossile a été découvert dans des gisements de phosphate au Maroc, et ce sont les premiers cœlacanthes à y être trouvés.

Il a été trouvé à côté des ptérodactyles, qui remontaient au Crétacé – il y a environ 66 millions d’années – et expliquait l’erreur de reconnaissance du collectionneur.

Les biologistes marins n’ont découvert que le poisson insaisissable des grands fonds avait un vieux poumon caché dans son estomac en 2015.

Il y a des millions d’années, les ancêtres du Colacanthe l’utilisaient probablement pour respirer.

Cela pourrait expliquer comment il a survécu à l’extinction il y a 66 millions d’années qui a anéanti tous les dinosaures non aviaires et la plupart des autres êtres vivants de la Terre, ainsi que ceux qui vivaient dans les eaux peu profondes.

Le poumon osseux était probablement présent sur le corps du poisson de son vivant

Martell a dit que ce poumon appartenait à un colacanthe « très massif », peut-être 16 pieds ou plus.

En comparaison, les grands requins blancs mesurent environ 15 pieds de long – et les cœlacanthes modernes ne mesurent que six pieds et demi environ.

«Ce poisson particulier était énorme – un peu plus long que la longueur d’une planche à pagaie verticale et peut-être le plus gros cœlacanthe jamais découvert», a déclaré Martell.

Les cœlacanthes modernes atteignent seulement environ six pieds et demi. Sur la photo: des embaumeurs de taxidermie montent un colacanthe dans un réservoir au Musée national d’histoire naturelle

Les paléontologues croyaient que les poissons étaient morts à la fin du Mésozoïque jusqu’à ce qu’un colacanthe ait été retrouvé vivant en Afrique du Sud en 1938. Sur la photo: un fossile entier de cœlacanthes

Le fossile était imprégné de phosphatage, de gypse et recouvert de vernis, ce qui les rendait bruns.

L’équipe de Martill a dû couper le reste du poumon de la plaque plus grande et retirer le revêtement à l’aide d’instruments dentaires et d’une brosse fine.

Le poumon osseux a été renvoyé au Maroc pour être ajouté aux collections de l’Université Hassan II de Casablanca.

Le colacanthe est apparu pour la première fois il y a 400 millions d’années – 200 millions d’années avant les premiers dinosaures – et a survécu à l’extinction qui a tué les dinosaures.

On pensait depuis longtemps qu’il était mort à la fin de l’ère mésozoïque, mais en 1938, un colacanthe a été retrouvé vivant au large des côtes de l’Afrique du Sud.

Depuis lors, peu d’autres poissons individuels, ainsi que des membres d’espèces apparentées, ont été trouvés au large des côtes indonésiennes.

Mais le poisson silacan, considéré comme en voie de disparition, est une créature vraiment unique à bien des égards.

Par exemple, il a des nageoires en forme de lobe qui se déplacent en alternance, semblable à un animal sauvage à quatre membres.

Ce mouvement a incité les experts à spéculer qu’il était peut-être membre d’un groupe de poissons qui ont rampé sur Terre pour se développer en animaux à pattes.

Ce poisson gris-brun peut peser jusqu’à 200 livres et vivre jusqu’à 60 ans.

Il a une colonne vertébrale creuse remplie de liquide, des dents recouvertes d’émail et une mâchoire articulée qui lui permet d’ouvrir grand la bouche pour avaler de grosses proies.

On sait peu de choses sur la façon dont les poissons vivaient, ce qu’ils mangent, comment ils se reproduisent ou combien il en reste.

Jusqu’à récemment, le colacanthe était connu comme un «fossile vivant», car il n’a pas beaucoup changé depuis des centaines de millions d’années. Les scientifiques pensent maintenant qu’il a subi une évolution plus fondamentale qu’on ne le pensait auparavant.