Télescope spatial James Webb avec lancement révisé le 24 décembre

par Jonathan Amos BBC

Des responsables américains et européens ont confirmé le lancement du télescope spatial James Webb (JWST) la veille de Noël.

Le télescope spatial James Webb au port spatial de Kourou en Guyane française avant d’être chargé dans une fusée.
Photo: Agence de presse française

Les ingénieurs ont terminé les dernières vérifications vendredi avant de fermer l’observatoire derrière le cône de nez du missile Ariane.

Tout est désormais en bonne voie pour un lancement depuis le port spatial de Kourou en Guyane française vendredi prochain.

Webb est le successeur de 10 milliards de dollars de Le télescope spatial Hubble.

Le nouvel observatoire est conçu pour examiner l’univers plus profondément que son prédécesseur et, par conséquent, pour détecter des événements qui se sont produits dans le passé – il y a plus de 13,5 milliards d’années.

Les scientifiques s’attendent également à utiliser ses capacités plus avancées pour étudier l’atmosphère de planètes lointaines dans l’espoir de découvrir des signes de vie.

Comparer James Webb et Hubble

Photo: Capture d’écran BBC/NASA

L’agence spatiale américaine NASA, qui dirige le projet Web, et son partenaire, l’Agence spatiale européenne (ESA), ont publié samedi des images montrant le moment de conditionnement du Web.

Le carénage géant qui protégera le télescope lors de sa montée dans l’atmosphère a été mis en place à l’aide d’un laser pilote.

La prochaine fois que nous verrons l’observatoire, dont la conception et la construction ont pris 30 ans, ce sera lorsqu’il décollera du sommet de la fusée à la fin de son ascension de 30 minutes.

Une caméra vidéo a été installée sur Ariane pour montrer le télescope alors qu’il se déplaçait au loin pour commencer sa mission.

Les ingénieurs avaient suspendu le lancement pendant quelques jours alors qu’ils enquêtaient sur un câble de communication problématique transportant des données de Webb vers l’équipement de support au sol. Une fois ce problème résolu, les derniers tests « vitaux » peuvent être effectués sur les sous-systèmes du télescope.

L’équipe conjointe américano-européenne travaillant sur Webb continuera d’être vigilante jusqu’au moment du lancement, a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur scientifique de la NASA.

« Nous ne prenons aucun risque avec Webb », a-t-il déclaré jeudi aux journalistes. « C’est déjà assez risqué comme ça. On s’assure absolument que tout fonctionne. »

Arianespace, la société française qui opère à Kourou, réexaminera mardi son état de préparation au lancement. En supposant qu’aucun problème ne survienne, le véhicule d’Ariane, avec Webb installé sur le dessus, se déplacera ensuite sur le plateau.

La fusée aura une fenêtre d’une demi-heure pour décoller de la Terre vendredi.

En cas de mauvais temps ou de problèmes techniques mineurs, il y a des chances d’un lancement les 25 et 26 décembre, après quoi les équipes devront s’arrêter pendant une journée pour permettre à la production d’hydrogène et d’oxygène au port spatial de rattraper son retard.

« Nous reproduisons instantanément l’oxygène et l’hydrogène et avons la capacité de trois remplissages complets [of the Ariane rocket]a expliqué Daniel Neuschwander, directeur du transport spatial à l’Agence spatiale européenne (ESA).

Peut répondre à des « questions ambitieuses »

Ariane apporte un certain nombre de modifications pour le prochain vol.

En particulier, des trous de ventilation spéciaux ont été placés sur les côtés du nez conique pour assurer la perte de pression lors de la remontée vers l’orbite. Cela garantira qu’il n’y a pas de changement soudain dans l’environnement qui pourrait endommager le télescope lorsque les plaques de carénage sont éliminées.

Le missile projettera Webb sur une trajectoire qui le conduira à une station de contrôle située à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Ce voyage devrait durer un mois, pendant lequel le télescope dévoilera son miroir primaire de 6,5 mètres et un bouclier de la taille d’un court de tennis destiné à protéger ses observations de l’univers du soleil et de la chaleur.

L’objectif de Webb est de photographier les premiers objets qui se sont formés après le Big Bang. Ces étoiles sont supposées être massives, regroupées dans les premières galaxies.

Webb examinera également les atmosphères des planètes en dehors de notre système solaire – les soi-disant exoplanètes – pour voir si elles contiennent des gaz qui pourraient indiquer la biologie.

« Webb aura la chance d’étudier ces exoplanètes et de répondre aux questions fondamentales que nous, les astronomes, nous posons, ainsi que le public : sommes-nous seuls ? La Terre est-elle unique ? Avons-nous d’autres planètes qui pourraient héberger la vie ? Celles-ci sont très ambitieuses, « , a déclaré Antonella Nota. , scientifique du projet Web Esa Les questions qui nous posent tous.

– BBC