SpaceX a lancé sa quatrième d’une série de missions de partage de vols le 1er avril, mettant un satellite relativement grand et des dizaines de petits satellites en orbite terrestre basse.
Le Falcon 9 a décollé du Space Launch Complex 40 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral à 12 h 24 HE. SpaceX a battu les prévisions de mauvais temps, avec seulement 30% de chances de temps acceptable attendu la veille du décollage. Cependant, les conditions se sont améliorées dans les heures précédant le décollage pour permettre au lancement de se poursuivre.
La fusée d’appoint a atterri sur un navire sans pilote dans les Caraïbes près des Bahamas, en raison de la trajectoire sud prise par le propulseur, à peu près au moment exact où l’étage supérieur a atteint l’orbite. Ce propulseur en était à son septième vol, après avoir lancé deux missions d’équipage commercial de la NASA, une mission de fret commercial, le satellite spatial IXPE de la NASA, le satellite radio SXM-8 et un groupe de satellites Starlink.
L’étage supérieur est initialement entré sur une orbite héliosynchrone à une distance de 650 km, a déployé trois satellites, puis a manœuvré jusqu’à 500 km à l’aide de deux brûleurs de moteur d’étage supérieur supplémentaires avant de déployer les charges utiles restantes.
La mission, baptisée « Transporter-4 » par SpaceX, était la quatrième d’une série de missions de partage de vol dédiées conçues pour transporter un grand nombre de petits satellites à des prix relativement bas. Contrairement aux trois précédents, qui transportaient dans certains cas plus de 100 satellites, SpaceX a déclaré qu’il n’y avait que 40 satellites sur cette mission.
L’une des raisons du plus petit nombre était la taille de l’une des charges utiles, EnMAP. Le satellite, dont le nom fait référence au Programme de cartographie et d’analyse de l’environnement, pesait près de 1 000 kilogrammes au lancement. EnMAP a été conçu par OHB pour l’agence spatiale allemande DLR et embarquait un instrument hyperspectral pour les études environnementales.
Avec le lancement d’EnMAP, l’Allemagne apporte une contribution indispensable à la protection du climat. Sa technologie innovante de détection hyperspectrale nous permettra vraiment de voir la Terre avec des yeux différents, a déclaré Anna Christmann, coordinatrice du gouvernement fédéral pour la politique aéronautique allemande, dans le communiqué du DLR. « Avec EnMAP, l’Allemagne apporte une contribution importante à la technologie spatiale européenne au profit de notre planète. »
C’est aussi la deuxième fois cette année qu’un gouvernement européen se tourne vers SpaceX, plutôt qu’Arianespace en Europe, pour lancer un satellite. Le Falcon 9 a lancé le 31 janvier le satellite d’imagerie radar italien Cosmo-SkyMed de deuxième génération 2. L’agence spatiale italienne ASI a indiqué avoir choisi SpaceX pour lancer ce satellite en raison de retards dans le lancement de la fusée Vega C.
Les charges utiles restantes sur le Transporter-4 étaient aussi petites que celles transportées lors des trois premières missions du Transporter. Swarm, par exemple, a fait voler 12 de ses micro-satellites SpaceBEE, chacun d’une taille d’un quart d’unité cubique, des semaines après un survol de groupe lors du lancement de l’Astra Rocket 3.3.
Satellogic a fait voler cinq de ses satellites d’imagerie haute résolution lors de la mission. L’un des cinq modèles était un nouveau modèle « Mark 5 » avec une caméra multispectrale améliorée avec une résolution allant jusqu’à 70 cm et une zone de prise de vue 40% plus grande.
HawkEye 360 a fait voler trois satellites pour mesurer les signaux de radiofréquence, rejoignant neuf autres précédemment lancés. La société a déclaré que les nouveaux satellites du cluster 4 comprennent des antennes améliorées pour mieux détecter et géolocaliser les signaux de radiofréquence terrestres.
Un concurrent français, Unseenlabs, a fait voler son satellite BRO-7 sur la mission. La société a déclaré dans un communiqué qu’elle lancerait un autre satellite, BRO-6, plus tard ce mois-ci sur une fusée Rocket Lab Electron, avec l’objectif à long terme d’exploiter 20 satellites. « L’expansion de notre flotte de satellites est une étape importante pour mieux servir nos clients du monde entier et pour donner plus de puissance et de valeur à notre technologie de radiofréquence », a déclaré le PDG d’Unseenlabs, Kliman Galic, dans un communiqué.
Pixxel, une startup indienne qui prévoit une constellation de satellites d’imagerie hyperspectrale, a lancé son premier satellite « intégré » appelé TD-2, ou Shakuntala. Les cubes de six unités sont conçus pour produire des images visibles et infrarouges à spectre ultra élevé avec une résolution allant jusqu’à 10 mètres. Pixxel, qui a annoncé un tour de série A de 25 millions de dollars le 28 mars, prévoit de lancer un autre satellite dans un avenir proche sur un PSLV indien.
Parmi les autres clients, citons Transporter-4 PlanetiQ, qui a lancé son propre satellite GNOMES-3 pour collecter les données de latence radio des prévisions météorologiques GNSS, et Lynk, qui a lancé son satellite Tower 01 pour les services de communication mobile directe par téléphone.
Le transporteur devait initialement transporter 4 Sherpas depuis un vol spatial. Cependant, SpaceX a retiré le Sherpa de la mission en raison de ce qu’il a qualifié de facteurs environnementaux affectant le vaisseau spatial du remorqueur. SpaceX a ensuite informé les entreprises qu’il ne travaillerait pas avec Spaceflight sur les futures missions de partage de vols.
