Le premier scanner au monde capable de détecter un mélanome invisible à l’œil humain a été inventé pour améliorer le diagnostic et accélérer la chirurgie.
L’objectif de « l’échelle de la peau » – développée par des scientifiques de l’Université de Warwick – est de détecter jusqu’où le cancer s’est propagé sous la peau.
Les patients atteints d’un cancer de la peau traités à l’hôpital universitaire de Coventry sont désormais encouragés à participer aux tests de cette technologie.
Le professeur Joe Hardwick, chirurgien plasticien et reconstructeur consultant à l’hôpital, déclare que le développement est « très excitant ».
Il a expliqué: « Certains types de cancer de la peau peuvent être sous la peau et nous ne pouvons pas vraiment le voir, donc lorsque nous l’enlevons chirurgicalement, il peut parfois en rester un peu.
« Avec cette technologie, nous espérons être plus précis en chirurgie et éliminer plus de cancers du premier coup. »
Actuellement, de nombreux échantillons de peau doivent être prélevés et examinés au cours d’une procédure pour s’assurer que toutes les cellules cancéreuses ont été retirées – mais l’utilisation d’un scanner cutané devrait réduire considérablement les temps de chirurgie.
En 2013, Heather Norgrove a trouvé une masse blanche inhabituelle sur le dessus de son bras. Il a été retiré, mais après six mois, il est de retour et plus gros qu’avant.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’on lui a diagnostiqué un mélanome invasif qui a dû être découpé et une greffe de peau a été nécessaire.
« Si nous avions eu un scanner, cela aurait immédiatement indiqué qu’il y avait un problème », a-t-elle déclaré.
« Nous savions qu’il y avait une possibilité raisonnable qu’il soit malveillant, qu’il ait explosé vers l’intérieur et qu’il était donc beaucoup plus gros en dessous qu’au-dessus. »
Plus important encore, dit-elle, le scanner aurait évité la « longue et terrible attente » pour un diagnostic et un traitement qui auraient pu commencer plus tôt.
Le dermatomètre utilise des impulsions de lumière provenant de la partie térahertz du spectre lumineux, qui frappent la surface de la peau et rebondissent.
Les formes d’onde de la lumière réfléchie montrent jusqu’où le cancer s’est propagé sous la peau.
Le projet est dirigé par le professeur Emma Macpherson du Département de physique de l’Université de Warwick.
« Nous collectons les premières données au monde pour essayer de montrer que cela fonctionnera et que nous pouvons vraiment accélérer le diagnostic du cancer et les délais de traitement », a-t-elle déclaré.
« Il y a environ 16 000 nouveaux cas de cancer de la peau diagnostiqués au Royaume-Uni chaque année et cela met évidemment à rude épreuve le NHS, donc si nous pouvons accélérer le processus … cela soulagera beaucoup la pression et réduira les coûts pour le NHS. »
Heather Norgrove a reçu un traitement intensif après la propagation de son cancer
Elle espère que le dermatomètre sera utilisé d’ici cinq ans et qu’il sera éventuellement disponible dans les cabinets médicaux.
Il est possible que cela aide également à détecter le cancer du côlon.
En mesurant avec précision les niveaux d’humidité, on espère également qu’il sera également utilisé pour développer des écrans solaires pour différents types de peau.
Pour Heather, cela a probablement fait toute la différence. Elle a subi un traitement intensif après la propagation du cancer.
Maintenant, dit-elle, il est «essentiel» que les patients atteints de cancer de la peau se portent volontaires pour participer à la recherche afin que d’autres puissent être aidés à l’avenir.
Le projet a été financé par le Engineering and Physical Sciences Research Council, avec un soutien supplémentaire de Cancer Research UK.
