Serena Williams et ses collègues grands du tennis boitant vers les sorties

L’annonce par Serena Williams de son retrait de l’US Open comprenait 78 mots et un emoji en forme de cœur.

C’était fascinant et clinique, faisant référence aux conseils de son équipe médicale de reposer ses ischio-jambiers déchirés pour éviter d’autres blessures et faisant référence à New York, « l’une des villes les plus excitantes au monde et l’un de mes endroits préférés pour jouer », même si cela a également été le lieu de ses pannes les plus troublantes.

Williams est devenu le troisième géant du tennis vieillissant en 10 jours à se retirer de l’US Open, le dernier tournoi majeur de l’année, après que Roger Federer et Rafael Nadal ont révélé qu’ils souffraient de blessures. C’était aussi le dernier rappel à quel point la fin des carrières les plus célèbres du tennis peut être chaotique et cruelle, en particulier pour ceux qui restent même après les dates de vente.

Nadal, 35 ans, a peut-être encore quelques bons kilomètres dans les os, bien que parfois fragiles, mais Federer aura 40 ans ce mois-ci et Williams aura 40 ans en septembre.

« Quarante joueurs de tennis ont comme 65 dans un autre travail », a déclaré John McEnroe, sept fois champion du Grand Chelem en simple et commentateur ESPN.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le tennis n’est pas fait pour des fins parfaites. Le jeu moderne impose des exigences physiques massives et un calendrier implacable. Son système de classement récompense un jeu d’élite cohérent et pénalise ceux dont le corps vieillissant ne permet que de falsifier des têtes de série inférieures et des matchs plus difficiles au début du tour. La formule à élimination directe empêche quiconque, quelles que soient ses performances passées, d’assurer une excellente préparation à la finale, ce qui pourrait facilement se produire un mardi au hasard dans un stade à moitié vide.

Le résultat est une sélection austère même des meilleurs joueurs de tennis : sortir en tête en laissant probablement quelques tournois sur la table, ou serpenter dans une descente frustrante pour être au mieux mal, ce qui peut être moins qu’amusant dans un sport qui brille avec ses lumières les plus brillantes sur les deux ou quatre meilleurs joueurs et regroupent presque tout le monde dans une catégorie qui est également jouée.

Une étoile dans un jeu d’équipe peut clignoter puis disparaître sous la protection de ses coéquipiers. Il y a un isolement impitoyable à la célébrité dans le tennis.

L’équivalent au tennis de la ronde d’adieu de Derek Jeter pour collecter des cadeaux comme une courte histoire pour les Yankees – une moyenne au bâton improductive de 0,256 sur 145 matchs couplée à une défense médiocre mais pas gênante – représente beaucoup de pertes en début de ronde pour les pilotes.

Martina Navratilova remportait encore des titres en double à l’âge de 49 ans, mais peu de joueurs notables en simple l’ont suivie, et rarement ceux qui ont choisi de renoncer à de futures opportunités de gloire.

Steffi Graf a remporté l’Open de France 1999 pour son 22e titre du Grand Chelem, atteignant la finale de Wimbledon un mois plus tard en juillet. En août de cette année-là, elle a souffert d’une tension aux ischio-jambiers et a décidé de prendre sa retraite. Elle a dit qu’elle avait perdu la motivation de faire ce qui était nécessaire pour continuer à jouer au sommet du sport. Elle n’avait que 30 ans.

Paul Anacon, qui a entraîné Pete Sampras, 14 fois champion du Grand Chelem en simple, a déclaré que Sampras avait passé des mois après avoir remporté l’US Open 2002 pour voir s’il voulait continuer à jouer. Il s’est entraîné, est resté en forme et a réfléchi à ce qu’il voulait du match.

Puis, un jour du printemps 2003, Sampras a appelé Anacon et lui a dit qu’il l’avait découvert. Il a dit que c’était fini et qu’il n’avait plus rien à se prouver. Sampras n’avait que 32 ans, et je suis sûr qu’il a encore plus de gros titres sur sa raquette.

« Je ne sais pas comment vous pouvez gagner et ne jamais jouer un autre match, mais Pete avait cette clarté », a déclaré Anconone.

Comparé à tant de saisons récentes dans le tennis, la sortie de Sampras a une certaine grâce.

Andy Murray, qui était autrefois membre des soi-disant Big Four dans le jeu avec Federer, Nadal et Novak Djokovic, continue d’essayer de revenir d’une chirurgie de remplacement de la hanche mais est toujours en dehors du top 100.

« C’est difficile de regarder Andy Murray maintenant », a déclaré McEnroe, qui a parlé de la pression accrue qu’il ressentait autrefois en tant que joueur plus âgé avec la quantité de sable restant au sommet du sablier diminuant.

Pour l’instant, il pourrait s’agir du dernier acte de Federer à Wimbledon, où il a perdu 6-0 sur le court central avec sa blessure au genou contre le Polonais Hubert Hurkacz en quarts de finale.

Nadal a remporté ses 13e titres de Roland-Garros et 20e du Grand Chelem en octobre dernier, mais est tombé en quatre sets en juin contre Djokovic à Roland-Garros lors des demi-finales de Roland-Garros 2021, où il était pratiquement imbattable. Il a sauté Wimbledon et les Jeux olympiques, et a été vu pour la dernière fois en train de perdre contre le Sud-Africain Lloyd Harris au deuxième tour du City Open à Washington, DC, et son retour dépendra de la résolution de son problème de pied congénital.

Williams s’est blessée aux ischio-jambiers au début de son match d’ouverture à Wimbledon et a été éliminée du terrain.

Dans une interview mercredi, l’entraîneur de Williams, Patrick Moratoglu, a déclaré que toute l’équipe savait dès qu’elle s’est blessée à Wimbledon que ce serait un défi pour Williams de se préparer pour l’US Open, compte tenu de la gravité de la blessure. se ruiner. Elle a passé des semaines à se reposer et à recevoir un traitement dans le but de redonner à sa jambe sa forme normale tout en essayant de maintenir son physique et sa forme.

« Nous avons tout essayé. « Elle a fait tout ce qu’elle pouvait », a déclaré Muratoglu.

Il a dit que si vous jouez le tournoi dans trois ou quatre semaines, vous pourriez être compétitif, mais le risque de dommages à long terme si vous jouez maintenant est trop grand. L’US Open débute le 30 août à New York.

« Elle veut toujours jouer et elle aime toujours jouer, elle veut toujours gagner le Grand Chelem », a déclaré Muratoglu à propos de Williams. Mais pour ce faire, elle doit être capable de s’entraîner et de pratiquer au plus haut niveau, et cela a été un défi ces derniers temps. Une blessure au tendon d’Achille à l’US Open de l’année dernière a entravé ses préparatifs pour l’Open d’Australie en février.

Il a déclaré qu’il n’y avait eu aucune discussion sur la retraite et qu’il parlerait probablement de ce qui se passerait ensuite pour son joueur vedette dans quelques semaines. « Je n’ai aucune certitude quant à l’avenir à ce stade », a-t-il déclaré.

Pam Shriver, ancienne championne en double n°1 et du Grand Chelem, a déclaré que le scénario qui se termine par son 24e titre record en simple du Grand Chelem semble de plus en plus improbable, compte tenu de la profondeur du sport et des exigences de la compétition de deux semaines. Williams a atteint quatre finales du Grand Chelem depuis son retour de congé de maternité après la naissance de sa fille et n’a remporté aucun set dans aucun de ces matchs.

« Je n’ai pas assez de preuves pour me dire qu’elle pourra gagner sept matchs et que ce sera son dernier match en lice », a déclaré Shriver mardi après-midi.

Dix-huit heures plus tard, Williams rejoint Federer et Nadal en marge de l’US Open.