Sept choses que vous devez savoir sur la nouvelle mission de 4,9 milliards de dollars de la NASA sur Encelade, une petite lune de Saturne

La NASA va Encelade! Le mois dernier, l’Académie nationale des sciences a finalement publié l’enquête décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie – largement considérée comme une liste « à faire » pour la NASA – et la vedette de l’émission était la recommandation de la NASA de développer Encelade Urbilander Mission d’exploration de la sixième plus grande lune de Saturne.

Encelade a un océan chaud et salé sous sa surface glacée. Il a également des colonnes ou des radiateurs qui crachent ce liquide dans l’espace. Cela signifie un accès sans précédent à un océan extraterrestre, c’est pourquoi certains scientifiques planétaires et astrobiologistes l’ont classé comme la chose la plus excitante du système solaire. Cependant, l’Orbelander n’atteindra pas Encelade de si tôt.

Voici sept choses que vous devez savoir sur les plans incroyables d’Orbilandre pour orbiter et atterrir sur Encelade :

1. Orbilander atterrira et prendra des photos

Orbilander sera en orbite autour d’Encelade, principalement pour échantillonner ses panaches – comme des particules de glace dans l’espace – deux fois par jour pendant 200 jours. Ensuite, il tombera. Encelade a environ un centième de la gravité terrestre, donc l’atterrissage devrait être relativement facile par rapport à Mars. Il resterait ensuite à la surface pendant au moins deux ans, se repositionnant occasionnellement, pour prélever des échantillons (éventuellement beaucoup plus grands) de matériau de panache qui s’était rétracté.

Il embarquera également des caméras pour envoyer des images depuis l’orbite et la surface, ainsi qu’un sismomètre pour capter d’éventuels « tremblements de glace ». A la fin de la mission, Orbilander restera à la surface de l’Encelade.

2. Pas avant 2050 – c’est parfait

Il est proposé de lancer le concept Orbilander en octobre 2038 (avec une sauvegarde en novembre 2039) pour arriver en 2050. C’est long, car la NASA ne devait pas se lancer à Orbilander avant 2029 au plus tôt. Certes, 2050 – au moins – c’est très long à attendre les premiers résultats scientifiques d’une mission de la NASA.

C’est l’exploration du système solaire extérieur pour vous.

Cependant, il existe un bon argument scientifique pour attendre jusque-là de toute façon. Commencer le développement d’Orbilander à la fin de 2020 signifie atteindre Encelade au début des années 1950 lorsque son pôle sud arrive pendant l’été austral. Cela signifie que plus de lune sera illuminée au fur et à mesure que la mission se poursuit.

3. Il peut être lancé à bord d’un SpaceX Starship

Pour atteindre Saturne en sept ans – qui sera suivi d’un « tour de lune » de quatre ans afin de « baisser » sa vitesse afin qu’il puisse atteindre l’orbite de sa cible – Encelade a besoin d’un lanceur extrêmement lourd. Cela signifie peut-être le système de lancement spatial (SLS) de la NASA, bien que cela puisse également signifier le SpaceX Starship. Les deux sont encore en développement.

Cependant, il pourrait être lancé sur un véhicule de transport lourd – tel que le SpaceX Falcon Heavy – s’il comprend également un étage de propulsion électrique à énergie solaire et/ou l’assistance par gravité de Jupiter. Vénus et la gravité peuvent également aider. Mais soit on ne parle que de neuf ou dix ans pour atteindre Saturne.

4. Il cherchera la vie

Encelade est un monde de roches glacées avec des panaches de gaz et de particules actives qui proviennent de son environnement souterrain. Ainsi, Orbilander serait en mesure d’étudier les matériaux de ses panaches comme s’il échantillonnait directement à partir de son environnement souterrain à la recherche de signes d’habitabilité.

Les principaux objectifs scientifiques de l’Orbilander sont :

• Pour rechercher des preuves de vie.
• Pour un contexte géochimique et géophysique pour des expériences de détection de vie.

5. Encelade est très petite

Les principaux problèmes avec le concept de mission Orbilander sont qu’Encelade est trop petit. Il ne fait que 311 miles / 500 kilomètres de diamètre – la même distance de Londres et d’Edimbourg – donc sortir de l’orbite de Saturne et se mettre en orbite autour d’Encelade ne sera pas facile.

Faites une tournée de quatre ans des lunes de Saturne pour les ralentir et les mettre sur la bonne voie pour intercepter Encelade.

6- Son coût est de 4,9 milliards de dollars, soit 900 millions de dollars

Si la NASA ne peut pas se permettre de commencer à développer la mission Orbilander de 4,9 milliards de dollars, elle a un plan B de la part de la commission. Le concept Enceladus Multiple Flyby (EMF) est également sur la liste, une mission abordable « New Frontiers » coûtant moins de 900 millions de dollars. EMP est une mission de vol dans laquelle un vaisseau spatial collectera des échantillons de panache tout en voyageant à une vitesse de 4 km/s – ce qui n’est pas idéal – et collectera 100 fois moins de matière qu’Orbilander. Les champs électromagnétiques n’ont pas non plus la capacité de détecter la vie et ne seraient pas en mesure de fournir un contexte géologique ou géophysique.

Si Orbilander commence d’ici 2030, sur la cible, l’EMF est l’histoire, selon un rapport d’enquête décennale. a déclaré Amy Simon, scientifique en chef pour la recherche sur l’atmosphère planétaire dans la division d’exploration du système solaire au Goddard Space Flight Center de la NASA et membre du comité qui a préparé le rapport. « Bien que nous aimerions lancer deux nouveaux produits phares au cours de la décennie, cela peut être abordable ou non, permettre à Encelade de rester à de nouveaux sommets permet plus de flexibilité. »

7. Encelade Urbilander n’est pas garanti

Bien qu’il ait battu des missions conceptuelles rivales – en particulier Europa Lander, Mercury Lander, Neptune-Triton Odyssey Flagship et Venus Flagship – Orbilander est la deuxième nouvelle mission majeure de la plus haute priorité après Orbiteur et atterrissage d’Uranus.

Étant donné que la NASA s’est déjà engagée dans la mission de renvoyer un échantillon de Mars pour aller chercher les roches qui sont actuellement collectées par le rover – et que Uranus L’Orbiter and Lander a été classé troisième dans le sondage décennal de 2010 et n’a jamais été construit – et les chances de l’Orbilander sont toujours en jeu.

« Orbilander offre une merveilleuse opportunité d’explorer les conditions astrobiologiques des mondes océaniques et révolutionnera notre compréhension de ces mondes », rapporte le Decadal Survey.

Cela devrait valoir la peine d’attendre.

Je vous souhaite de grands yeux et un ciel clair.