L’auteur de la photo, Emmanuel Laffont
La vie extraterrestre pourrait effectivement exister parmi les étoiles, et voici quelques faits que nous avons appris grâce à la science.
Au fil des années, BBC Future a publié de nombreuses histoires sur ce à quoi pourrait ressembler la vie sur d’autres mondes et les conséquences de leur découverte.
Nous vous proposons désormais une sélection de faits sur la vie extraterrestre.
Microbes de la lune
La lune, comme nous le savons désormais, est un endroit mort. Mais jusqu’à ce que les astronautes d’Apollo 11 y atterrissent, nous ne pouvions pas en être sûrs à 100 %. En fait, il y avait une forte probabilité que les trois membres de la mission aient amené avec eux des microbes extraterrestres.
Lorsque la capsule Apollo a atterri dans la mer après son voyage lunaire, des mesures strictes ont été prises pour empêcher la possibilité d’une vie extraterrestre de se propager sur Terre. Les astronautes étaient censés rester à l’intérieur de la capsule avec les portes fermées, puis se mettre immédiatement en quarantaine. Mais il faisait chaud et inconfortable de se balancer dans les vagues, alors ils ont été autorisés à ouvrir la porte.
S’il y avait des micro-organismes de la Lune avec eux dans la capsule, ils pourraient profiter de cette opportunité pour atteindre l’océan Pacifique. En théorie, cela pourrait être catastrophique pour la vie sur Terre. Heureusement pour nous, cela ne s’est pas produit.
Les satellites avec les océans sont le meilleur endroit pour rechercher la vie extraterrestre
On pense que de nombreuses lunes de notre système solaire ont des mers très semblables à la nôtre : salées et chauffées par des sources hydrothermales. Les scientifiques pensent désormais que ces océans lunaires pourraient être le meilleur endroit pour rechercher la vie extraterrestre.
Par exemple, on pense que la lune Europe de Jupiter possède plus d’eau liquide que tous les océans de la Terre réunis, tandis que la lune Encelade de Saturne émet d’énormes panaches d’eau qui indiquent des sources hydrothermales au fond de son océan.
S’ils s’avèrent similaires aux sources hydrothermales profondes trouvées sur Terre, ce serait une découverte importante. Après tout, ces sources sont considérées comme l’un des endroits les plus susceptibles de donner naissance à la vie sur Terre.
D’autres lunes ayant un potentiel de vie sont Callisto et Ganymède de Jupiter, ainsi que Titan de Saturne. Au cours de la prochaine décennie, plusieurs grandes missions spatiales sont prévues pour rechercher de la vie dans les océans extraterrestres.
L’auteur de la photo, NASA/JPL/Institut des sciences spatiales
La sonde Cassini a enregistré des panaches d’eau émanant de geysers à la surface d’Encelade.
Pourquoi ne sommes-nous pas disposés à contacter des extraterrestres ?
La vie extraterrestre n’a pas encore été découverte, mais si c’était le cas, comment la verrions-nous ? La science-fiction n’est pas très optimiste à ce sujet : les extraterrestres sont décrits comme inférieurs et soumis aux humains. Même parmi les habitants de notre planète, tout le monde ne jouit pas de droits fondamentaux.
Plus rarement, les éthiciens se demandent désormais ce qui se passerait en cas de contact avec des extraterrestres. Pour commencer, il sera utile de connaître leur niveau d’intelligence et leur capacité de perception, puis leurs intentions.
Surtout s’ils disposent déjà de la technologie pour voyager sur Terre, nous pourrions aussi vouloir rapidement nous demander quels droits ils aimeraient nous accorder en échange ?
Tous les signaux « extraterrestres » ne proviennent pas de l’espace
Les astronomes regardent souvent vers le ciel à la recherche d’indices sur les étoiles lointaines, les exoplanètes et les galaxies. Mais parfois, ils doivent aussi baisser la tête et regarder attentivement.
En 1998, des scientifiques de l’observatoire australien Parkes, en Nouvelle-Galles du Sud, ont découvert d’étranges sursauts radio ne durant que quelques millisecondes et enregistrés pendant plusieurs semaines. Curieusement, ces choses ne se produisent que pendant les heures de bureau en semaine.
Plus tard, en 2015, les scientifiques ont pu en retracer la source. Le coupable était le four à micro-ondes situé dans l’observatoire lui-même. Les explosions ont été enregistrées lorsque les chercheurs réchauffaient les aliments. L’ouverture de la porte du micro-ondes signalait l’émission d’ondes radio à courte portée d’une fréquence d’environ 2,4 GHz, captées par l’antenne de l’observatoire.
Vous pouvez en savoir plus sur la recherche sur les ovnis à la NASA sur Cet article.
L’auteur de la photo, NASA/Glenn Benson
Nous pouvons apporter la vie sur Mars
Avant le lancement, les engins spatiaux sont soigneusement nettoyés afin de ne pas transporter de micro-organismes de notre planète dans l’espace. Les orbiteurs, atterrisseurs et rovers sont assemblés dans des installations spécialement nettoyées selon des protocoles stricts qui incluent la désinfection de chaque composant.
Mais il est impossible d’éliminer complètement les microbes de la surface d’un vaisseau spatial. Au lieu de cela, les scientifiques tentent de réduire leur nombre autant que possible et espèrent que l’environnement spatial inhospitalier tuera tout ce qui reste.
Cependant, les scientifiques ont découvert que certains organismes sont capables de survivre au processus de purification et de voyager dans l’espace. Ils ont même trouvé l’ADN de microbes résistants aux radiations et aux environnements froids et secs dans les pièces où étaient assemblés les robots envoyés sur Mars. La question se pose : peut-on envoyer de la vie sur la planète rouge ?
Les gens voient des ovnis après des tremblements de terre majeurs
Pendant la pandémie de COVID-19, les scientifiques ont remarqué une tendance surprenante : il y a eu une augmentation des observations d’objets volants non identifiés (OVNIS) aux États-Unis. Les gens étaient assis à la maison et, tout à coup, ils avaient beaucoup de temps libre pour regarder le ciel nocturne. Peut-être que ces « yeux supplémentaires » étaient capables de voir ce que nous avions manqué auparavant ? Bien sûr, c’est une explication possible.
Cependant, les chercheurs suggèrent le contraire : pendant la quarantaine, les gens prêtaient simplement plus d’attention aux objets suspects.
Après que le gouvernement américain a publié un rapport sur la recherche sur les ovnis en 2021, le nombre d’observations d’ovnis a augmenté. Rien que l’année dernière, il y en avait plus de 350, contre 144 au cours des 17 années précédentes. Certains commentateurs ont qualifié ce phénomène de « nouvelle ère de folie OVNI ».
La NASA a récemment commencé à enquêter pour la première fois sur ces rapports.
La vie sur Titan – mais pas celle à laquelle nous sommes habitués
À environ 1,2 milliard de kilomètres de la Terre se trouve un massif habitable doté de vastes océans liquides et d’une atmosphère épaisse.
Les micro-organismes peuvent vivre dans les profondeurs de ces mers. On pense que la plus grande lune de Saturne, Titan, offre des conditions propices à la vie, que ce soit dans les océans d’eau qui s’y cacheraient sous terre, ou dans les mers de méthane liquide qui baignent sa surface.
Une idée est la possibilité d’une « vie vinyle » sur Titan, des cellules construites à partir du cyanure présent dans son atmosphère. Les scientifiques veulent désormais tester cette hypothèse.
La NASA a proposé d’envoyer un sous-marin pour explorer l’océan de méthane du pôle Nord de Titan, peut-être au cours du prochain été de la planète, en 2047.
