Le lancement prévu samedi de deux satellites commerciaux BlackSky pour photographier la Terre depuis la Nouvelle-Zélande sera l’occasion pour Rocket Lab de tester un bouclier thermique amélioré sur le booster Electron, une mise à niveau qui permettra à la société de récupérer les fusées dans de meilleures conditions pour réutilisation éventuelle.
Rocket Lab, basé à Long Beach, en Californie, prévoit de lancer son 20e missile électronique de classe légère depuis le port spatial privé de la société en Nouvelle-Zélande alors que la fenêtre s’ouvre à 6 heures du matin HAE (10h00 GMT) samedi.
Le décollage est fixé à 22 h 00, heure locale en Nouvelle-Zélande, et la fenêtre de lancement durera jusqu’à 8 h 05 HNE (12 h 05 GMT; 00 h 05, heure de la Nouvelle-Zélande), selon Rocket Lab.
Le lancement des deux satellites de télédétection optique BlackSky sera la troisième mission Rocket Lab de l’année et la première depuis novembre, qui comprendra une tentative de récupération du premier étage de l’électron amélioré de l’océan Pacifique depuis le site de lancement.
Rocket Lab a récupéré un cyber booster sain dans le Pacifique après son lancement le 20 novembre, une étape majeure dans les efforts de l’entreprise pour récupérer et réutiliser des missiles. La société tentera de le faire à nouveau samedi, en utilisant un booster doté d’un bouclier thermique amélioré.
Alors que la première étape de lancement le 20 novembre a subi des dommages lorsque les équipes de récupération l’ont remorqué jusqu’au navire de sauvetage, Rocket Lab a déclaré que le booster l’avait ramené en assez bon état. L’état du missile était suffisamment bon pour permettre aux ingénieurs de retirer des éléments du système de pression en étage – y compris les récipients à pression d’hélium et les vannes – et de les réhabiliter lors de la première étape de la mission de samedi.
Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a déclaré cette semaine que la société était encouragée par le premier rappel d’un booster Electron l’année dernière. Beck a annoncé les plans de Rocket Lab pour récupérer et réutiliser les premiers stades en 2019, et la société poursuit une initiative de réutilisation de fusées plus que tout autre opérateur de lancement en dehors de SpaceX.
« Nous sommes plus optimistes que jamais à ce sujet », a déclaré Beck mardi lors d’une conférence de presse. «Il n’y a rien de tel que de récupérer une fusée et de la mettre en usine. Vous pouvez utiliser beaucoup d’instruments de musique, vous pouvez en concevoir beaucoup, mais en ramener une à l’usine était une énorme affaire.
« Pour revenir dans cette étape, nous sommes à nouveau entrés dans un couloir très agressif, et nous n’avions pas de bouclier thermique amélioré, et nous le ramenons toujours en très bon état », a déclaré Beck. «Ce qui était vraiment amusant à voir, c’était l’état de la peau externe.
Rocket Lab a démantelé le propulseur récupéré pour effectuer des analyses détaillées des matériaux et a récupéré le système de pression pour le réutiliser lors du vol de samedi.
Le booster électronique est principalement composé de matériaux composites de carbone. Beck a déclaré que Rocket Lab avait renforcé le bouclier thermique au bas de la première étape et remplacé la peau en aluminium sous la barrière thermique par de l’acier inoxydable.
Le booster comporte également un ordinateur de vol, un ensemble de guidage, un système de navigation GPS et une unité de mesure inertielle pour permettre au missile de voler par lui-même en rentrant, car les températures peuvent atteindre plus de 4300 degrés Fahrenheit (2400 degrés Celsius) à la base. Dès la première étape.
Rocket Lab utilisera éventuellement un hélicoptère pour arrêter les étages de missiles qui descendent sous des parachutes dans les airs, éliminant ainsi la pollution de l’eau de mer. Beck a déclaré mardi que la prochaine tentative de récupération de Rocket Lab après samedi est prévue avant la fin de l’année, lorsque la société publiera un outil de décélération déployable pour aider le booster à résister au réchauffement intense de la rentrée.
Si tout se passe bien, les gestionnaires peuvent décider d’aller de l’avant avec la première tentative d’attraper le missile avec un hélicoptère, une tâche selon Beck n’est pas aussi difficile que de récupérer le propulseur dans l’atmosphère en premier lieu.
Le missile Electron spécialement développé est conçu pour transporter de petits satellites en orbite à un coût relativement faible, et il a volé 19 fois jusqu’à présent. Fin 2019 et début 2020, Rocket Lab a équipé des boosters d’électrons pour étudier les charges de chauffage, l’aérodynamique et les charges structurelles qu’ils rencontrent lors de la rentrée.
Cela a préparé le terrain pour le premier profil de récupération complète en novembre et le deuxième samedi.
Le missile électronique de six étages sera lancé depuis le complexe de lancement 1A du Rocket Lab sur la péninsule de Mahia, situé sur la côte est de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Après s’être dirigé vers le sud-est au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, un missile Electron arrêtera les neuf moteurs au kérosène Rutherford après environ deux minutes et demie de mission. Quelques instants plus tard, le missile déconnectera le premier étage, et entamera une série de manœuvres à l’aide de petits jets de roquettes pour rediriger d’abord le booster vers la direction de la queue pour revenir dans l’atmosphère à plus de huit fois la vitesse du son.
Si la descente se déroule comme prévu, le booster ouvrira son parachute environ sept minutes et demie après le décollage. Cela ralentira le missile à une vitesse subsonique. Le parachute principal se déploiera à T + plus 8 min 40 s, suivi peu après une mitraillette.
L’équipe de sauvetage du Rocket Lab sera stationnée sur un bateau et sera en attente pour chasser le missile depuis la mer. Dans cette mission, les équipes utiliseront une nouvelle structure puissante appelée Ocean Recovery Capture Apparatus, ou ORCA, pour sortir le booster de l’eau sans l’endommager.
L’ORCA est utilisé pour la première fois samedi. C’est le résultat de l’une des leçons que Rocket Lab a apprises lors de la mission de novembre.
Beck a déclaré que l’expérience de Rocket Lab dans la récupération et la réutilisation des boosters Electron aidera les concepteurs à travailler sur le missile Neutron de la société, un lanceur plus grand qui pourrait commencer à voler en 2024.
Pendant ce temps, le deuxième étage de l’Electron continuera de tirer en orbite samedi avec un seul moteur Rutherford. La deuxième étape d’Electron lancera une étape de démarrage pour placer deux satellites de télédétection BlackSky sur une orbite haute de 430 km avec une inclinaison de 50 ° par rapport à l’équateur.
Les deux charges utiles BlackSky devraient se séparer de la phase de lancement d’environ une heure par mission.
Les deux satellites d’imagerie de la Terre – chacun d’environ 121 livres, ou 55 kilogrammes – seront les huitième et neuvième vaisseaux spatiaux à rejoindre la flotte mondiale de BlackSky. Les deux engins spatiaux sont empilés l’un sur l’autre à l’intérieur du carénage de charge utile d’un missile à électrons, qui a été équipé d’un nouveau châssis pour un transducteur à double charge utile de premier vol.
BlackSky, basé à Seattle, affirme que chaque génération de son vaisseau spatial actuel peut capturer jusqu’à 1000 photos couleur par jour, avec une résolution d’environ 3 pieds (1 mètre), à partir d’orbites à environ 450 kilomètres au-dessus de la Terre. BlackSky construit une constellation de 16 à 24 minuscules satellites pour collecter des images haute résolution à vendre à des clients commerciaux et gouvernementaux, y compris l’armée américaine.
Les satellites ont été construits à Tukwila, Washington, par LeoStella, une joint-venture entre BlackSky et le fabricant européen de satellites Thales Alenia Space.
« BlackSky se développe et se développe avec le rythme régulier des lancements afin que nous puissions continuellement augmenter la capacité à fournir des informations à la première personne à nos clients », a déclaré Brian O’Toole, PDG de BlackSky, dans un communiqué. «Notre pratique établie de déploiement rapide et de mise en service avancée garantit la confiance des clients et s’appuie sur notre réseau pour accéder à l’intelligence mondiale en temps réel.»
BlackSky a conclu des accords pour lancer neuf satellites haute résolution avec Rocket Lab avant la fin de 2021. Les premiers vols ont eu lieu en mars, pour mettre en orbite un vaisseau spatial BlackSky.
Trois autres missions Rocket Lab sont prévues pour BlackSky plus tard cette année, chacune transportant deux satellites. Spaceflight, la société de lancement basée à Seattle, a négocié des accords de services de lancement entre Rocket Lab et BlackSky.
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