Retour sur Terre de Chang’e-5, une sonde spatiale chinoise transportant des échantillons lunaires
La capsule spatiale contenant les échantillons prélevés sur la lune par la mission chinoise Chang’e-5 a atterri sans problème en Mongolie intérieure le mercredi 16 décembre, un peu plus de trois semaines après avoir quitté la Terre. le opérations de récupération devaient être compliquées en raison de l’arrivée nocturne de la capsule, du froid polaire régnant actuellement sur cette région et de la grande taille de la zone où la machine pourrait tomber. Cependant, selon des images diffusées par la télévision chinoise, l’équipe de récupération, qui avait mobilisé plusieurs hélicoptères, est rapidement arrivée sur les lieux. On ne sait pas encore quelle masse de sol lunaire a été signalée lors de cette mission (les Chinois espéraient une charge de 2 kilogrammes).
Quoi qu’il en soit, la Chine devient, grâce à Chang’e-5, la troisième nation à effectuer un retour d’échantillons lunaires, après les États-Unis, lors du programme Apollo, et l’Union soviétique, avec ses missions robotiques Luna. Pour y parvenir, les ingénieurs chinois ont relevé plusieurs défis techniques, à commencer par la relance depuis la Lune. Ils ont également réalisé le premier rendez-vous automatique en orbite lunaire de l’histoire, entre l’étape d’ascension et le navire en attente de retour sur Terre dans l’espace.
Intérêt scientifique
Au-delà de la prouesse technique, qui est l’objectif numéro un de l’Agence spatiale chinoise, la mission a un réel intérêt scientifique. L’atterrisseur Chang’e-5 a atterri dans une zone de l’océan des tempêtes – une immense plaine basaltique – dont le sol n’avait jamais été échantillonné auparavant. Âgée de 1,2 milliard d’années, elle est beaucoup plus jeune que les régions explorées par les six missions Apollo entre 1969 et 1972, qui avaient en moyenne 3,6 milliards d’années.
La composition chimique de ces échantillons pourrait également être très différente de celle des échantillons Apollo. Jessica Flahaut, du Centre de recherche pétrographique et géochimique (CRPG) de Nancy, a récemment déclaré: «Les missions Apollo ont rapporté des roches très riches ou très pauvres en titane. Avec Chang’e-5, nous aurons des choses intermédiaires. En fait, avec Apollo, en privilégiant les vieilles mers, nous n’avons pas échantillonné la Lune de manière représentative. Nous avons même atterri dans des régions présentant des anomalies chimiques. On a ainsi estimé que moins de 4% du terrain lunaire avait été échantillonné. «
