La startup française Renaissance Fusion, basée à Grenoble et Houston, a levé 16,4 millions de dollars de financement lors d’un tour de table mené par LowerCarbon Capital. Renaissance Fusion, fondée en 2019 par Francesco Volpi et Martin Cope, développe un réacteur en étoile. La société prévoit de pouvoir expédier un petit réacteur à fusion de 1 GW dans les années 2030. Elle n’envisage pas d’exploiter directement les centrales mais vendra ses réacteurs aux constructeurs et exploitants de centrales.
Plusieurs investisseurs européens ont également participé au tour de table, notamment HCVC, Positron Ventures et Norssken. Unruly Capital a dirigé le tour de table de la société. Avec le nouveau financement, Renaissance Fusion prévoit de doubler la taille de son équipe à 60 personnes d’ici la fin de 2023.
Renaissance Fusion propose un ensemble unique de technologies, qu’elle prévoit d’utiliser dans son réacteur à fusion de type étoile. Cela inclut le métal liquide, qui adhère aux parois internes de la chambre de réaction, isolant les parois de la chaleur extrême et de la radioactivité et réduisant les coûts de maintenance. La société développe également des bobines supraconductrices à haute température. Ceux-ci génèrent des champs magnétiques puissants, permettant à un réacteur plus petit d’atteindre les mêmes performances qu’un réacteur plus grand.
Un nouveau procédé de fabrication utilisant des aimants supraconducteurs à haute température (HTS) permet de diviser le réacteur en unités distinctes. « Nous avons une technologie tout à fait unique », a déclaré Renaissance Fusion à Techcrunch. Au lieu de concevoir des bobines 3D complexes pour générer un champ magnétique, la société simplifie ce processus en dessinant des pistes sur un cylindre à l’aide d’un laser.
Après avoir calculé en fonction du champ magnétique requis, l’équipe peut déterminer la forme des bobines requises. Le tambour tourne autour d’un axe tandis que la machine se déplace de gauche à droite pour graver des pistes avec le laser sur la surface du tambour. Les blocs-cylindres sont ensuite combinés pour former un réacteur.
Pour faire face aux neutrons libérés par la réaction de fusion à l’intérieur du cylindre, c’est du lithium liquide qui tapisse les parois contenant le plasma.
« Nous injectons une couche de métal liquide », a expliqué Volpe. Il circule à l’intérieur du cylindre et est ensuite extrait par le bas. Il est assez épais pour absorber la majorité des neutrons. »
La conception des parois en métal liquide à l’intérieur du réacteur offre plusieurs avantages, selon le chef de projet Simon Belka. « Le lithium liquide protège les parois solides du réacteur, absorbe beaucoup mieux les neutrons, dirige la chaleur générée par la fusion vers le circuit secondaire et les turbines de production d’électricité, et enfin, en interaction avec le plasma, il produit le tritium nécessaire au fonctionnement.
Volpe a déclaré que Renaissance Fusion est innovante dans son utilisation du métal liquide. « Nous sommes les seuls dans le domaine de la fusion magnétique commerciale où le lithium liquide rencontre le plasma. » Actuellement, l’entreprise peut créer des murs en lithium liquide de 1 cm d’épaisseur. Il nécessiterait un développement important avant de pouvoir être utilisé pour la fusion nucléaire, ce qui nécessiterait une épaisseur de 30 à 40 cm.
La société étudie déjà des applications commerciales de ses technologies qui pourraient être lancées avant 2030. Volpe pense que la technologie de formation de bobines pourrait être utilisée dans l’IRM et le stockage d’énergie – « chaque fois que vous avez besoin d’un champ magnétique puissant, d’un grand volume et d’une haute résolution », il dit.
D’ici 2024, Renaissance Fusion entend terminer l’ingénierie de ses deux technologies. Une fois ces preuves de concept terminées et la commercialisation lancée, l’entreprise travaillera à la construction de son premier réacteur expérimental afin de démontrer en privé qu’il est capable de produire plus d’énergie qu’il n’en faut. Enfin, au début des années 1930, elle devrait lancer son premier réacteur de 1 gigawatt capable d’injecter de l’électricité dans le réseau. « Par rapport aux grands projets publics internationaux, les startups offrent une alternative intéressante : nous proposons de nouvelles idées, prenons plus de risques pour provoquer des perturbations et sommes moins dépendants des financements publics », a déclaré Belka.
Image : Équipe de direction de Renaissance Fusion, y compris le fondateur Francesco Volpe (au centre) (Avec l’aimable autorisation de Renaissance Fusion)
