Pourquoi une personne marche-t-elle sur deux pieds ? Un examen plus approfondi des chimpanzés met certaines vieilles théories à l’épreuve

Aucun trait ne distingue plus clairement les humains de tous les autres mammifères que notre façon de marcher. Homo sapiens – la bipédie compulsive – a toujours été une caractéristique déterminante de notre espèce, ainsi que de nos ancêtres il y a environ 4,5 millions d’années.

La compréhension croissante de la culture, de la communication et de l’émotion des chimpanzés par la science peut brouiller la compréhension du « clairement humain », mais la bipédie obligatoire a résisté à l’épreuve du temps.

Cependant, le débat demeure sur pourquoi, quand et où la bipédie a évolué. Plusieurs pressions évolutives ont été suggérées. La plupart d’entre eux concernent l’économie et la consommation d’énergie de la marche sur deux jambes (marcher sur deux jambes est beaucoup plus efficace que marcher à quatre pattes). D’autres théories décrivent les avantages de porter des objets. Marcher sur deux jambes libère les mains pour faire des choses intéressantes comme fabriquer et utiliser des outils et atteindre des fruits. Cela nous permet également de voir les hautes herbes.

Mais presque toutes les théories désignent la bipédie comme une adaptation pour se déplacer sur terre. Il est clair que les premiers théropodes ont évolué lorsque les prairies de savane sont devenues de plus en plus courantes avec le déclin des forêts il y a 4 à 8 millions d’années. Marcher sur deux jambes facilitait la recherche de nourriture et les déplacements sur terre.

Mais il y a aussi des preuves qui contredisent cette idée. L’anatomie, la paléoécologie et le comportement des hominines de certaines espèces de grands singes remettent en question la théorie. Par exemple, les premiers hominidés avaient une longue liste d’adaptations à la vie dans les arbres. Ceux-ci comprenaient des membres longs, des épaules et des poignets mobiles et des doigts courbés. Toutes ces caractéristiques sont présentes chez leurs cousins ​​primates arboricoles actuels.

Des études sur ce que les hominidés mangeaient et les animaux avec lesquels ils vivaient (buissons, singes colobes) indiquent également que les hominidés ne vivaient pas dans les prairies. Au lieu de cela, ils habitaient un paysage en mosaïque, probablement constitué d’un mélange de forêts riveraines et de bois.

Enfin, les preuves du seul grand singe non africain – les orangs-outans – suggèrent que la bipédie était une adaptation à la vie dans les arbres. J’ai aidé des singes à négocier des branches flexibles en hauteur dans les forêts tropicales humides d’Asie du Sud-Est.

Pour tester davantage les hypothèses sur la façon dont les hominins se nourrissaient et se déplaçaient dans l’habitat en mosaïque – et si cet habitat les a poussés à évoluer vers la vie sur terre et à marcher sur deux jambes – nous avons étudié le comportement des chimpanzés sauvages dans la savane en mosaïque de l’Isa Wadi en Tanzanie.

Issa le chimpanzé

Le chimpanzé Issa vit dans un environnement dominé par la forêt. Il est entrecoupé de prairies, d’affleurements rocheux et de bois le long des ruisseaux. Nous avons suivi les chimpanzés pendant 15 mois, collectant des données toutes les deux minutes sur le comportement nocturne d’un individu, le type de végétation dans lequel il se trouvait (jungle, jungle) et ce qu’il faisait (alimentation, repos, toilettage, etc.).

Nous nous attendions à ce que les chimpanzés passent plus de temps au sol et se tiennent debout ou se déplacent debout dans la végétation ouverte comme les forêts où ils ne peuvent pas facilement se déplacer à travers la canopée des arbres. Nous pensions qu’ils seraient plus terrestres en général par rapport à leurs cousins ​​forestiers dans d’autres régions d’Afrique.

Nous avons constaté que les chimpanzés d’Issa passent en fait plus de temps au sol que dans les forêts. Mais ils n’étaient pas plus sauvages que d’autres sociétés (forestières). En bref, ce n’est pas une règle simple où moins d’arbres mènent à plus de temps sur le terrain.

On ne sait pas pourquoi le chimpanzé Issa a passé si peu de temps au sol. Il se peut qu’ils passent plus de temps à nourrir les arbres en raison des aliments plus durs qui peuvent prendre plus de temps à transformer que ceux que l’on trouve dans les forêts. Au lieu de cela, ils peuvent rester hors de portée de nombreux prédateurs d’Issa, y compris les chiens sauvages, les hyènes et les lions. Nous ne savons pas encore ce qui pousse les chimpanzés dans les arbres.

Nos résultats indiquent également une séparation entre l’activité terrestre et la bipédie. Plus de 85% des événements de bipédie se sont produits lorsque les chimpanzés étaient dans les arbres (principalement en train de se nourrir), plutôt que sur le sol, comme ce qui a été décrit pour les orangs-outans.

Nos données d’Isa ne soutiennent pas l’idée que la bipédie a évolué comme un comportement terrestre, en particulier dans les habitats ouverts.

en quoi est-ce important

Notre étude représente le premier test chez un singe vivant de l’hypothèse de longue date selon laquelle des environnements froids, secs et ouverts à un moment critique de l’évolution humaine ont stimulé l’évolution de la bipédie au sol.

Isa nous permet d’étudier les interactions de l’habitat des grands singes telles qu’elles étaient il y a des millions d’années. Les hominins n’ont peut-être pas réagi aux paysages en mosaïque de la même manière que les chimpanzés le font aujourd’hui. Mais la façon dont les chimpanzés de la savane bougent et tiennent leur corps soutient l’idée que la bipédie des premiers hominidés a évolué dans les arbres plutôt que sur le sol.