Point de basculement du glacier Thwaites : est-ce un scénario « apocalyptique » ?

Glacier Thwaites en Antarctique.
image: David Vaughan

Il y a une chance raisonnable que le plus grand glacier de la planète ait dépassé son point de basculement, en Antarctique, mais de nouvelles données scientifiques éclairent davantage ce que cela signifie pour l’avenir de la planète.

Une étude publiée plus tôt ce mois-ci a soulevé de nouvelles questions sur la vitesse exacte à laquelle le glacier Thwaites fond.

L’un des auteurs de l’étude a décrit le glacier comme maintenant accroché à ses « ongles ».

Par conséquent, il vaut la peine de déballer le contenu de cette nouvelle étude qui y est publiée sciences naturelles de la terreet ce qu’il nous dit sur la façon dont le glacier affecte l’élévation du niveau de la mer.

Le glacier Thwaites est parfois appelé le « glacier de la fin du monde » – un surnom dramatique utilisé pour la première fois dans rocher qui roule essai, bien que ce ne soit pas le terme préféré par la plupart des chercheurs. Plus sur ce point bientôt.

Le glacier lui-même contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 60 cm. Mais il agit également comme une zone tampon, bloquant une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. S’il était libéré, il ferait monter le niveau de la mer de plusieurs mètres.

Le glacier s’écoule de l’Antarctique occidental au-dessus de la surface terrestre jusqu’à la côte et dans la mer d’Amundsen.

En raison de sa masse énorme, le glacier se précipite dans les profondeurs de la mer avant de commencer à s’élever du fond de la mer dans la soi-disant ligne d’échouement ou zone d’échouement.

Nous pouvons considérer la ligne terrestre comme « comme une charnière », reliant l’intérieur du glacier à une extension flottante connue sous le nom de plate-forme de glace, selon Matt King, directeur du Centre australien d’excellence en science antarctique à l’université. Tasmanie.

La ligne de base du glacier Thwaites fond et recule vers la calotte glaciaire intérieure depuis des décennies.

Qu’est-ce que cette nouvelle recherche a trouvé?

Pour la première fois, en raison d’une perte récente de glace de mer – c’est la glace de mer qui se forme chaque hiver – les chercheurs ont pu envoyer un véhicule sous-marin autonome pour sonder la zone du fond marin que le glacier recouvrait.

Au fond de la mer, à plus de 600 mètres de profondeur, ils ont trouvé une zone isolée ponctuée de longues arêtes parallèles, la plupart d’environ 20 centimètres de haut, et la plupart allant de 4 à 8 mètres.

Ils ont travaillé sur ces côtes montantes, ou « soulèvements sédimentaires rétrogrades », où la glace a été laissée à la ligne d’échouement et s’est déposée au fond de la mer avec la marée.

Au fur et à mesure que la géologie et la pente du fond marin changent et ondulent, il n’y a pas de chemin doux et continu pour ces crêtes jusqu’à la ligne d’échouement actuelle.

Ainsi, alors que les chercheurs sont sûrs qu’ils ont été établis avant que nous ayons des données satellites – avant 1992 – et qu’ils soient à peu près sûrs qu’ils se sont formés avant les années 1950, après cela, ils ne savent pas exactement quel âge ont les crêtes.

Mais en utilisant la distance qui les séparait, les chercheurs ont pu déterminer à quelle vitesse la ligne de mise à la terre reculait à ce moment-là.

Les données satellitaires entre 2011 et 2017 ont enregistré un taux moyen de régression de la ligne de sol du glacier Thwaites de 0,6 à 0,8 kilomètre par an, soit quelques mètres par jour.

Mais la distance entre les crêtes a indiqué que pendant une période de 5,5 mois, quelque temps avant les années 1950, la régression de la ligne d’échouement s’est soudainement accélérée à environ 2,3 kilomètres par an.

Alors qu’est-ce que cela nous dit?

« Tout d’abord, cela nous indique que le glacier semble avoir reculé plus rapidement que ce que nous avions précédemment observé avec les satellites », a déclaré le professeur King.

La friction entre la partie du glacier reliée au point d’ancrage ralentit l’écoulement du glacier « sur des centaines de kilomètres en amont », selon des recherches antérieures sur le glacier Thwaites.

Une fonte rapide au niveau de la ligne d’échouage peut lui permettre de se séparer de ces points d’ancrage, libérant cette friction, ce qui permet à son tour à des centaines de kilomètres de glacier de s’écouler plus rapidement.

Parce que la ligne de mise à la terre est également détachée du point d’ancrage, elle peut permettre à plus d’eau de pénétrer sous le glacier, provoquant une fonte plus rapide.

À court terme, ces nouvelles données pourraient avoir des implications très importantes, selon le glaciologue Andrew McIntosh, président de l’École de la Terre, de l’atmosphère et de l’environnement et chercheur principal en sécurisation de l’avenir environnemental de l’Antarctique à l’Université Monash.

Les chercheurs savent que la ligne d’échouement est actuellement stabilisée par une petite banquise faiblement maintenue en place par un point de fixation.

En bref, cela signifie que les estimations précédentes du temps qu’il faudrait pour perdre le glacier Thwaites étaient peut-être trop généreuses.

Le taux de perte des glaciers est prédit à l’aide de la modélisation informatique. Il existe d’innombrables paramètres liés aux modèles, et ces dernières données seront désormais combinées pour aider à améliorer les prévisions, selon le professeur King.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’élévation du niveau de la mer ?

Il n’y a pas de consensus dans la communauté scientifique quant à savoir si le glacier Thwaites a vraiment dépassé un point de basculement où il sera complètement perdu, quelle que soit la rapidité avec laquelle nous réduirons les émissions.

« Je pense qu’il y a eu une certaine inquiétude au cours de la dernière décennie environ que ce système glaciaire soit déjà passé à une formation instable », a déclaré le professeur King.

C’est là qu’intervient le problème du surnom « ice doomsday ».

Cela implique que la perte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, que Thwaites retient actuellement, et qui ferait monter le niveau de la mer de plusieurs mètres, est inéluctable.

Dans des scénarios d’émissions élevées, c’est probablement le cas.

« Nous n’allons pas perdre tout l’Antarctique occidental et le niveau de la mer de 5 m qui l’accompagne au cours de ce siècle », a déclaré le professeur King.

« [But] Dans certains haut de gamme [emissions] scénarios, il y a des changements dramatiques qui se produisent dans l’Antarctique occidental d’ici le milieu du siècle et d’ici la fin du siècle qui pourraient être bien en cours. »

La fonte des glaciers Thwaites contribue actuellement pour environ 4 % à l’élévation annuelle du niveau de la mer.

Le professeur McIntosh a déclaré que dans le cadre de scénarios à faibles émissions, nous nous donnons le maximum de chances d’arrêter la perte catastrophique de glace à l’échelle mondiale.

« Le glacier Thwaites n’est qu’une partie de l’Antarctique. Même si nous perdons Thwaites, retarder le rythme actuel de réchauffement sauvera une grande partie de l’Antarctique. Il en va de même pour le Groenland et les glaciers de montagne.

« Même si Thwaites se perd, nous devons être incroyablement clairs sur le fait que le scénario des émissions élevées par rapport aux faibles émissions conduirait à des résultats très différents pour les calottes glaciaires et les glaciers du monde. »

La quantité de combustibles fossiles que nous brûlons au cours des prochaines décennies affectera directement la quantité et la rapidité avec laquelle les glaciers et les calottes glaciaires sont perdus.

Chaque voie à faibles émissions nous oblige à cesser de brûler du charbon, du pétrole et du gaz très bientôt, et l’Agence internationale de l’énergie a déclaré l’année dernière qu’il ne peut y avoir de nouvel investissement dans des projets de combustibles fossiles si nous avons une chance de continuer à nous réchauffer. Dans les 1,5 ° C.

– abc