Pierre-Edouard Bellemare a une chimie instantanée avec la nouvelle équipe Lightning

Tampa – Personne n’est entré dans le vestiaire du Lightning comme Pierre-Edouard Bellemare. Son parcours unique aide l’attaquant de 36 ans à s’entendre rapidement avec ses nouveaux coéquipiers.

« Nous le voyons depuis trois jours et il semble qu’il soit ici depuis trois ans », a déclaré vendredi l’entraîneur du Lightning John Cooper. « C’est comme ça qu’il s’intègre ici. Le comportement et la confiance qu’il porte s’adaptent très bien à notre chambre. »

Au cours des premiers jours du camp d’entraînement, les vétérans du Lightning ont beaucoup parlé de la faim qu’ils avaient encore après avoir remporté la Coupe Stanley au cours des années consécutives. Ils accueillent un œil plus large sur leur dos. Après avoir accompli ce que peu d’équipes font, elles ont toutes les raisons de croire qu’il y a plus à célébrer.

« De toute évidence, ils sont assez serrés, n’est-ce pas ? » dit Belmar. « Et gagner deux coupes vous mettra très mal à l’aise. »

Mais quand vous parlez d’avoir faim, Belmar est fait pour vous. Depuis qu’il a commencé à jouer au hockey à l’âge de six ans, il a fait face à une ascension difficile. Il a grandi en France, où le sport régresse vers le football, le tennis et le cyclisme. Il était une recrue dans la LNH à l’âge de 29 ans, seulement pour prouver qu’il a joué au hockey professionnel en Suède pendant huit saisons.

Belmar est loin d’être un nom familier. Il n’a jamais été parmi les six meilleurs attaquants de la ligue, mais il a fait une bonne partie du sale boulot : jouer des tirs au but, arrêter des rondelles, dédier une équipe de mise en échec avant et des conflits en jeu. Ses équipes – que ce soit en France, en Suède ou dans la LNH – ont souvent été reléguées en séries éliminatoires.

Alors pourquoi ne pas rejoindre l’équipe du Lightning qui a disputé le plus de matchs éliminatoires au cours des deux dernières saisons et remporté la finale dans les deux ? Bellemare a peut-être 36 ans, mais il arrive dans l’équipe chevronnée du Lightning plein d’enthousiasme pour les recrues.

« Je suis un joueur plus âgé, mais je jouerai jusqu’au jour où j’arrêterai d’apprendre », a déclaré Bellemare. « Et en venant dans cette organisation, j’ai l’impression que je pourrai apprendre quelque chose de nouveau chaque jour, c’est pourquoi j’aime le jeu. »

« Cette équipe n’a pas besoin de marquer en première classe, donc je ne prendrai pas cette place », a-t-il plaisanté.

Jouant peut-être dans la quatrième ligne du Lightning, Bellemare jouera un rôle important en aidant Tampa Bay à reconstruire son unité d’homicide. Bellmar, qui a signé un contrat de deux ans avec le Lightning fin juillet, a rapidement impressionné sa nouvelle équipe par son éthique de travail.

Cooper a déjà distingué Bellmar à plusieurs reprises pour être l’un des gars les plus rapides sur la glace, affirmant qu’il patine comme s’il avait 26 ans. Et le dévouement de Bellemare au travail précoce ne passe pas inaperçu auprès des jeunes joueurs.

« Tout le monde peut dire pourquoi partout où il va, les gens l’aiment », a déclaré l’attaquant Matthew Joseph. « Son éthique de travail est indéniable, et si vous voulez remplacer des gars comme notre troisième séquence de l’année dernière, Belley apporte cela tous les soirs et à chaque entraînement. »

Bellemare est l’un des sept joueurs et entraîneurs français de la LNH. En grandissant, il a eu du mal à convaincre sa famille et ses enseignants qu’il était possible de faire carrière au hockey. Sa première équipe ne s’est entraînée dans le sud de la France qu’une fois par semaine. Ainsi, lorsque sa famille a déménagé dans le nord de Paris, il a pu jouer pour une équipe qui effectuait trois entraînements par semaine.

Mais cela n’a pas suffi à convaincre son entourage qu’il pouvait jouer professionnellement. La mère de Bellemare, Frederick, s’est assurée que son fils termine ses études et ait un plan après le hockey.

« Ils pensaient que ce n’était qu’un passe-temps, car en fin de compte, sur 100 joueurs, personne ne le fait », a déclaré Bellemare. « … alors je ne les blâme pas. »

Bellemare a joué pour les Dragons de Rouen dans la ligue professionnelle masculine en France à l’âge de 17 ans. Il y a passé cinq saisons avant de relever un défi encore plus grand en Suède. Loin de France pour la première fois, il a appris le suédois, puis a joué dans la deuxième division du pays avant de rejoindre l’élite suédoise, atteignant quatre finales et remportant deux championnats consécutifs lors de ses deux dernières saisons en 2013-14 avec Skellefteå AIK.

Après avoir signé un contrat d’agent autonome avec les Flyers, il a joué à Philly pendant trois saisons – s’étant avéré être un défenseur acharné et endurant – jusqu’à ce que Vegas reprenne Bellemare lors du repêchage d’expansion. Il a passé les deux dernières saisons avec le Colorado. Il a atteint les séries éliminatoires lors de cinq de ses six dernières saisons, dont un voyage en finale avec les Golden Knights lors de la saison inaugurale en 2017-2018.

Maintenant, il espère aller plus loin avec ses coéquipiers qui savent ce que signifie soulever la Coupe Stanley.

« C’est un groupe de gars incroyable, a dit Bellemare. « Ce n’est pas une surprise pourquoi ils viennent de remporter une séquence. C’est amusant de voir le dévouement de l’équipe tout de suite. Je suis content de ma décision. « 

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