Petit mais puissant, l’Institut d’astronomie de Monterey continue de faire des progrès scientifiques – Monterey Herald

Marina – Un groupe de bâtiments de l’époque de Fort Ord se trouve derrière un centre commercial agrandi et une rangée de maisons nouvellement construites au large de l’autoroute 1. Dans ces structures – autrefois un centre d’entraînement militaire top secret – les astronomes parcourent des mondes lointains.

L’Institut de recherche en astronomie de Monterey est un observatoire astronomique à but non lucratif financé par des fonds privés et dédié à la recherche et à l’éducation. Aujourd’hui, une douzaine d’astronomes et six scientifiques réunis étudient les données fournies par leur observatoire à Chews Ridge dans la forêt nationale de Los Padres. Les dons du groupe Friends of MIRA et les subventions de la NASA et de la National Science Foundation financent leur travail.

Bien que l’institut soit petit, ses chercheurs ont publié des recherches innovantes au cours de ses 50 ans d’histoire.

Par exemple, selon Bruce Weaver, directeur et co-fondateur de MIRA, les scientifiques de l’institut ont été les premiers à appliquer l’apprentissage automatique à l’astronomie au début des années 1990. La piste de Weaver a formé un programme informatique pour classer les étoiles en fonction d’une propriété qui détermine les matériaux. dans leurs atmosphères. De plus, une étude récemment publiée documente comment les chercheurs ont utilisé un outil spécial pour apprendre les caractéristiques d’un type d’étoile responsable de la libération de composants pour former de nouvelles galaxies.

« La grande majorité des recherches en astronomie à fort impact sont menées dans de grandes universités, (mais) MIRA va à l’encontre de cette tendance depuis 50 ans », a déclaré Daniel Cotton, astronome chercheur à MIRA et auteur principal de la nouvelle étude. « Notre (récente) découverte… n’en est que le dernier exemple. Elle réaffirme qu’avec le soutien du public, une petite organisation peut aller au-delà de son poids et révéler de nouvelles choses sur l’univers dans lequel nous vivons. »

rester à l’écart des universités

Au début des années 1970, un groupe d’étudiants diplômés de la Case Western Reserve University dans l’Ohio étaient mécontents de leurs perspectives d’emploi. Ils ne voulaient pas travailler à l’université parce que cela signifiait enseigner tout en faisant de la recherche.

Au lieu de cela, en 1972, les six astronomes, un mathématicien et un couple ont fondé Mira, le premier observatoire privé ouvert aux États-Unis au XXe siècle. De cette façon, ils peuvent consacrer toute leur attention à la recherche et éviter la bureaucratie qui accompagne le financement fédéral et l’affiliation universitaire.

Et selon Weaver, la construction de leur lieu de travail comportait d’autres avantages. « Comme nous n’étions associés à aucune université, nous pouvions choisir n’importe où dans le monde pour faire de l’astronomie », a-t-il déclaré.

Après s’être installée aux États-Unis en raison du soutien des Américains à la philanthropie privée, l’équipe devait choisir une zone pour placer son principal télescope de recherche. Les conditions météorologiques sur la côte est sont médiocres, l’air dans le sud autour de Los Angeles est très lumineux et pollué, et le ciel au nord de San Francisco est nuageux, a expliqué Weaver.

« Cela vous laisse avec la forêt nationale de Los Padres », a-t-il déclaré. « L’observatoire du lac (près de San Jose) a fait des études sur l’une des montagnes là-bas et a constaté que la stabilité de l’image était bien meilleure qu’ailleurs. »

Dans cet esprit, les fondateurs ont placé leur télescope de recherche au-dessus de Chews Ridge, à environ 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans la chaîne de Santa Lucia au-dessus de Big Sur. Ils ont terminé l’assemblage de la machine de 5,5 tonnes en 1977. Ils ont nommé l’ensemble de la structure la station d’observation d’Oliver en l’honneur du scientifique Bernard M. Oliver, qui a fait don d’une grosse somme d’argent pour payer la construction de la station.

Alors que le télescope prend des photos du ciel nocturne depuis la forêt, les bureaux et les installations informatiques et éducatives de MIRA sont situés à environ 40 miles dans la marina. L’institut a acquis ces bâtiments dans les années 1990 après la fermeture de la base militaire de Fort Ord.

C’est sur ce campus que l’astronome Cotton a passé au crible les données recueillies par un nouvel instrument spécial attaché au télescope de recherche MIRA. L’instrument l’a aidé à comprendre comment la forme d’un type particulier d’étoile est déformée. En utilisant cette technique, Cotton et son équipe de recherche ont découvert qu’une étoile appelée Beta Crucis avait environ 11 millions d’années et 14 fois la masse du Soleil. Les scientifiques s’intéressent aux étoiles chaudes et massives comme Beta Crucis, car lorsqu’elles meurent, elles produisent la majorité de la matière dans l’espace.

Cette découverte n’est que le début.

« Une étoile est intéressante, mais beaucoup d’étoiles sont des données », a déclaré Cotton, expliquant qu’il mesurera plus d’étoiles au cours des prochaines années. « Si vous voulez savoir ce que fait réellement la galaxie et comment elle va évoluer, vous devez savoir comment toutes ces étoiles lourdes vivent leur vie. »

En plus de la recherche, les boursiers MIRA se consacrent à l’éducation. Un télescope plus petit situé dans l’observatoire Weaver est à la disposition des étudiants sur le campus de la Marina pour des projets de formation et des événements publics. Le club d’astronomie amateur se réunit également régulièrement dans le bâtiment principal des bureaux, et MIRA organise des conférences scientifiques au Monterey Peninsula College. Ils prévoient de tenir leur première conférence publique depuis le début de la pandémie de COVID-19 dans deux mois.

En général, les scientifiques de MIRA se consacrent à apprendre et à éduquer les autres sur les choses merveilleuses au-delà de la Terre.

« La plupart des gens ne passent pas la majeure partie de leur journée à penser (à l’univers), mais ils passent une petite partie de leur temps à se demander parfois : ‘Tout est trop grand. D’où sommes-nous venus? dit Cotton.

« Et nous faisons partie de la communauté qui essaie de répondre à ces questions pour tout le monde. »