Il y a vingt ans, des scientifiques ont découvert un crâne vieux de 7 millions d’années dont ils ont conclu qu’il appartenait à une créature qui était Saar erectus et qui était notre premier ancêtre connu. Tout le monde n’est pas convaincu. Maintenant, les chercheurs sont de retour avec plus de preuves qui, selon eux, renforcent leur cas.
Leur nouvelle étude, publiée mercredi, a analysé des fossiles de bras et de jambes trouvés près du crâne en Afrique, à la recherche de signes de marche sur deux jambes au lieu de quatre. Lorsque les premiers humains ont commencé à marcher debout, ce fut un moment décisif dans notre séparation des singes. Dans l’article de recherche de la revue Nature, les chercheurs replacent la créature du côté humain de cette division évolutive. Ils ont rapporté que l’espèce fossile, appelée Sahelanthropus tchadensis, marchait debout tout en étant capable de grimper dans les arbres.
Cette espèce a été datée il y a environ 7 millions d’années, ce qui en fait le plus ancien ancêtre humain connu, avec un long décalage temporel. C’est environ un million d’années de plus que les autres hominidés connus. Mais cela a été une source de débats intenses depuis la découverte des fossiles au Tchad en 2001. Les chercheurs – dirigés par des scientifiques de l’Université de Poitiers en France – ont d’abord examiné le crâne, les dents et la mâchoire fossilisés de la créature.
Cette image fournie par l’Université de Poitiers en août 2022 montre le fémur gauche, en vue postérieure et médiale, et l’ulna droit et gauche, en vue antérieure et latérale de Sahelanthropus chadensis. Ces vestiges ont été découverts en 2001 par l’Expédition paléoanthropologique française au Tchad (MPFT) (Crédit photo : Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS‚Université de Poitiers via AP)
Ils ont fait valoir que la créature aurait dû marcher sur deux jambes et tenir la tête droite, en se basant sur l’emplacement de l’ouverture dans le crâne où la moelle épinière se connecte au cerveau. D’autres experts n’ont pas été impressionnés par les premières preuves. Des travaux récents incluent un fémur qui n’était pas initialement associé à S. tchadensis et n’a pas été étudié depuis des années. D’autres chercheurs de l’Université française ont trouvé l’os dans la collection du laboratoire et ont réalisé qu’il appartenait probablement à une espèce fossile.
Comparé aux os d’autres espèces, le fémur convient mieux aux humains qui marchent droit qu’aux singes qui marchent sur les jointures, selon l’étude. « Il existe un schéma général de traits », a déclaré le co-auteur Frank Jay à propos de leur analyse lors d’une conférence de presse.
Sa photo fournie par l’université de Poitiers en août 2022 montre un exemple de l’analyse qui a été faite pour savoir comment se déplaçait Sahelanthropus tchadensis. De gauche à droite, les fémurs visibles de Sahelanthropus chadensis, un humain moderne, un chimpanzé et un gorille. (Crédit photo : Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS, Université de Poitiers via AP)
Cependant, le débat sur l’espèce devrait se poursuivre. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour trouver la place de la créature sur l’arbre de l’évolution, a déclaré Ashley Hammond, scientifique au Musée américain d’histoire naturelle de New York. « Je ne suis pas encore complètement convaincu », a déclaré Hammond. « Cela pourrait aussi être un singe fossile. » Un autre chercheur de l’Université française, Roberto Macchiarelli, avait précédemment examiné le fémur et déterminé que l’espèce aurait pu être un singe. En regardant la nouvelle étude, Macchiarelli a déclaré qu’il ne pensait toujours pas que cette espèce était un hominidé, bien qu’elle ait pu marcher sur deux jambes à l’occasion.
Le fémur place l’espèce sur une « meilleure base » en tant qu’ancêtre possible des premiers humains, a déclaré Rick Potts, directeur du programme des origines humaines de la Smithsonian Institution. Mais la vraie confirmation se résume à un dicton populaire dans le domaine : « Montrez-moi plus de fossiles.
