Ne vous laissez pas berner par de faux fossiles sur Mars, les biologistes mettent en garde contre le record

Des universitaires britanniques ont averti que les scientifiques devraient rester sceptiques s’ils étudient des échantillons de roche excavés par le vaisseau spatial Persévérance de la NASA à la recherche de preuves d’extraterrestres, de peur qu’ils ne soient trompés par de faux fossiles.

Il est difficile de trouver des signes spécifiques de la vie microbienne ancienne dans les matériaux géologiques, ont déclaré Sean McMahon, astrobiologiste à l’Université d’Édimbourg, et Julie Cosmides, géobiologiste de l’Université d’Oxford. Les processus chimiques sur Mars peuvent produire des substances très similaires à celles produites par les organismes vivants.

Des motifs intéressants dans les dépôts d’argile ou les couches rocheuses peuvent donner l’impression qu’ils ont été déposés par la vie cellulaire, comme les stratolites, par exemple. Les scientifiques peuvent être ravis de trouver ces structures, mais avant de sauter le pas, ils devraient également déterminer si ces marques peuvent avoir été sculptées par des processus géologiques ou chimiques sur Mars.

Pour chaque type de fossile, au moins un processus non biologique crée des choses très similaires, il y a donc un réel besoin d’améliorer notre compréhension de la façon dont ils se sont formés.

McMahon, qui est également conseiller à la School of Physics and Astronomy d’Édimbourg, a déclaré : Elle a dit Mercredi.

« Pour chaque type de fossile, au moins un processus non biologique crée des choses très similaires, il y a donc un réel besoin d’améliorer notre compréhension de la façon dont ces choses se sont formées. »

Le problème est que les scientifiques n’en savent pas assez sur ces processus pour les exclure. « Ces phénomènes ont tendance à être entraînés par des processus cinétiques éloignés de l’équilibre thermodynamique, souvent en présence d’eau liquide et de matière organique, des conditions similaires à celles qui peuvent réellement donner naissance et soutenir la vie », écrit le couple dans un document de recherche. publié Dans le Journal de la Société géologique.

Les Boffins ont été trompés par de faux fossiles dans le passé. Au XIXe siècle, les paléontologues pensaient avoir découvert le plus ancien fossile du monde. Le spécimen, connu sous le nom d’Eozoon canadense, ou « animal de l’aube du Canada » était composé de calcite cristalline et de serpentine disposées selon un motif ondulant comme des ondulations dans un étang. À l’époque, les Blancs pensaient avoir trouvé une énorme empreinte d’un organisme unicellulaire connu sous le nom de foraminifères.

Mais des décennies plus tard, le spécimen a été classé comme un pseudo fossile après que les scientifiques aient découvert des explications non biologiques pour la roche sculptée. Des scénarios similaires à des marques étranges ressemblant à des traces de vers ou d’arthropodes ont déjà trompé les gens.

Un exemple de météorite de Mars, nom de code ALH84001, a fait les gros titres par la suite Étudier en 1996 pour contenir ce qui semble être un fossile morphologique. Des amas de nodules faits de carbonate et de magnétite ont provoqué les experts, qui pensaient qu’ils étaient faits de bactéries. Bien qu’on ne sache pas comment cette structure s’est formée, les scientifiques ne considèrent plus ALH84001 comme un candidat sérieux pour la preuve de la vie extraterrestre sur Mars.

« Nous avons été dupés par des simulations de la vie dans le passé », a déclaré Cosmides, professeur adjoint au département des sciences de la Terre d’Oxford.

« À de nombreuses occasions, des choses ressemblant à des microbes fossiles ont été décrites dans d’anciennes roches sur Terre et même dans des météorites de Mars, mais après un examen plus approfondi, il a été démontré qu’elles avaient des origines non biologiques. Cet article est un récit édifiant dans lequel nous appelons à poursuivre les recherches sur les simulations de la vie dans le contexte de Mars, afin d’éviter de retomber dans les mêmes pièges encore et encore.

Au lieu de cela, Cosmidis et McMahon pensent que les astrobiologistes devraient systématiquement rechercher davantage de voies non biologiques potentielles qui créent des biosignatures en laboratoire pour se préparer à une future mission de persévérance.

Ils ont conclu : « Si nous avons de la chance, des empreintes biologiques claires et sans équivoque seront découvertes sur Mars dans les décennies à venir. Mais à la lumière des nombreux récits édifiants de l’histoire de la paléontologie et de l’astrobiologie, il semble prudent de s’attendre à des résultats plus énigmatiques. « 

« Des travaux supplémentaires en physique et en chimie des systèmes éloignés de l’équilibre finiront par révéler les limites de l’auto-organisation abiotique et pourraient même conduire à de nouvelles découvertes sur les principes d’organisation de l’origine de la vie sur Terre. De tels efforts ont un rôle important à jouer dans l’interprétation des archives rocheuses de la Terre ainsi que la recherche de la vie sur Terre. » Mars et ailleurs dans le système solaire. ®