Un anneau d’Einstein, également connu sous le nom de «lentille gravitationnelle», est une déformation gravitationnelle (en forme d’anneau ou d’arc) de la lumière provenant d’une source cosmique, telle qu’un galaxie, un quasar, un trou noir, ou tout autre corps massif. Il s’agit d’un phénomène astronomique difficile à observer, et pour cela nécessite des télescopes spatiaux tels que Hubble, capables de balayer le champ profond. Récemment, des chercheurs ont annoncé la découverte de l’un des anneaux d’Einstein les plus grands et les plus complets jamais observés.
Tout en explorant l’immensité de l’espace, les astronomes qui étudient les images obtenues avec le télescope spatial Hubble ont repéré une galaxie d’apparence « informe ». L’image de ce dernier, et de l’amas de devant, a déjà été appelée «anneau fondu», et porte le nom de catalogue GAL-CLUS-022058s. L’objet est situé dans la constellation sud de la fournaise. Le Four comprend une partie du ciel avec peu d’étoiles ou d’autres objets à proximité et, pour cette raison, a été choisi dans le passé pour prendre la célèbre photographie Hubble « Ultra-Deep Field » en 2003 et 2004.
Cette idée de nom (anneau fondu) vient donc en partie de l’aspect physique de l’objet, qui fait en fait penser à un anneau de métal fondu. Mais il trouve également son origine dans la localisation de l’objet lui-même. L’image résultante montre, entre autres, une galaxie extrêmement lointaine dont la lumière est pliée par un amas de galaxies, beaucoup plus proche de nous.
Lorsque la lumière de la « galaxie déformée » de GAL-CLUS-02258 passe devant l’elliptique le plus proche, la gravité de l’amas de galaxies sur son chemin la dévie, l’amplifie et la « déforme », ce qui donne ce que nous voyons ici. La gravité des autres galaxies de l’amas provoque des distorsions supplémentaires. L’un des avantages de ces effets lentille gravitationnelle est qu’il permet aux scientifiques de mieux étudier les galaxies très éloignées, qui autrement auraient pu être complètement invisibles aux yeux de nos télescopes.
L’alignement presque exact de la galaxie d’arrière-plan avec la galaxie elliptique centrale de l’amas, vu au milieu de l’image ci-dessus, déformait et agrandissait l’image de la galaxie d’arrière-plan en un anneau presque parfait. Bien que ce ne soit pas le seul exemple connu du phénomène, c’est l’un des plus frappants à ce jour.
Actuellement, on connaît plusieurs dizaines d’amas de galaxies très compactes et donc utilisables comme lentilles gravitationnelles pour étudier les galaxies lointaines. Ce nombre a fortement augmenté ces dernières années grâce aux observations de clusters par Hubble. Dans chacun de ces groupes ont été détectés entre 50 et 100 systèmes produisant plusieurs centaines d’images multiples.
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