LightSail 2 vole depuis 30 mois maintenant, ouvrant la voie à de futures missions de voile solaire

Même après 30 mois dans l’espace, la mission LightSail 2 de la Planetary Society continue de « naviguer vers le soleil » avec succès, démontrant la technologie de voile solaire en orbite terrestre. La mission est de fournir des données solides pour les futures missions qui espèrent utiliser des voiles solaires pour explorer l’univers.

LightSail 2, un petits cubes, lancé en juin 2019 sur le SpaceX Falcon Heavy, en tant que mission de démonstration pour tester dans quelle mesure la voile solaire peut modifier le en orbite Vaisseau spatial. Un mois après le lancement, lorsque LightSail 2 a lancé la voile ultra-mince de 32 mètres carrés en Mylar, la mission a été déclarée réussie car la voile a soulevé l’orbite du petit vaisseau spatial de la taille d’un pain.

« Nous allons à une altitude orbitale plus élevée sans carburant de fusée, une fois que la lumière du soleil est entrée », a déclaré Bill Nye, PDG de Planetary Society (TPS), lors d’une conférence de presse après la publication. Cette idée que vous pouvez conduire un vaisseau spatial et être propulsé dans l’espace à partir de tout sauf de photons, c’est une surprise, et pour moi, c’est très romantique de naviguer sur le soleil. »

TPS, dont les membres ont financé la mission de 7 millions de dollars, a déclaré qu’il partageait les données de la mission avec la NASA pour aider trois prochaines missions de voile solaire : NEA Scout, Solar Cruiser et ACS3. Le NEA Scout devrait décoller dans l’espace lunaire dès février 2022 sur une fusée du système de lancement spatial de la NASA lors du vol d’essai Artemis I. La mission utilisera sa voile solaire pour quitter l’océan lunaire et visiter un astéroïde.

Les voiles solaires utilisent la puissance des photons du soleil pour propulser les engins spatiaux. Bien que les photons n’aient pas de masse, ils peuvent tout de même transférer une petite quantité de quantité de mouvement. Ainsi, lorsque les photons frappent la voile solaire, l’engin est très légèrement éloigné du soleil. Au fil du temps, si le vaisseau spatial était dans l’espace sans aucune atmosphère l’alourdissant, il accélérerait probablement à des vitesses incroyablement élevées.

B. vaisseau spatial voile solaire Vous n’auriez pas besoin de transporter de carburant et pourriez donc théoriquement voyager pendant de plus longues périodes, car vous n’auriez pas besoin de faire le plein.

Mais LightSail 2 est en orbite terrestre. Lorsque le vaisseau spatial se balance dans ses voiles au soleil, il augmente son orbite de quelques centaines de mètres par jour. Mais le petit vaisseau spatial n’a pas les moyens d’incliner les voiles avec suffisamment de précision pour empêcher son orbite de décliner de l’autre côté de la planète. Finalement, LightSail 2 plongera trop loin dans l’atmosphère terrestre pour succomber à la traînée atmosphérique. Il se décomposera et brûlera.

Une récente mise à jour de TPS indique que l’altitude de LightSail 2 au-dessus de la Terre est actuellement d’environ 687 kilomètres.

« Grâce au guidage optimal de la croisière au fil du temps, les taux de décroissance de l’altitude au cours des derniers mois ont été les meilleurs de toute la mission », a écrit Jason Davis de TPS. « La poussée l’emportait parfois même sur la traînée atmosphérique, augmentant légèrement l’orbite du vaisseau spatial. De plus, l’activité solaire médiocre a maintenu la haute atmosphère de la Terre mince pendant la majeure partie de la mission, réduisant la traînée. sur la voile. »

Mais le soleil est récemment devenu plus actif et a émis de grandes éruptions solaires. L’équipe LightSail 2 pense que cette activité provoque désormais probablement des taux de décroissance orbitale plus élevés que ceux observés auparavant lors de la mission. mais, expédition Les ingénieurs estiment que le vaisseau spatial peut rester en orbite pendant au moins un an.

Pendant ce temps, tandis que Vaisseau spatial Il continue d’envoyer des images époustouflantes depuis l’orbite et les ingénieurs continuent de rassembler des idées qui peuvent être reportées sur de futures missions.