LightSail 2 est dans l’espace depuis 30 mois – ouvrant la voie à de futures missions de planeur solaire

Cette image prise par le vaisseau spatial LightSail 2 de la Planetary Society le 13 novembre 2020 montre le nord des Philippines et le typhon FAMCO. Le nord est à peu près en haut à droite. La Spectraline (un matériau de type ligne de pêche) qui maintenait à l’origine les panneaux du vaisseau spatial fermés peut être vue en bas à droite et à gauche. Les couleurs de l’image ont été ajustées et certaines distorsions de l’objectif fisheye ont été supprimées. Crédit : Planetary Society

Même après 30 mois dans l’espace, La mission LightSail 2 de la Planetary Society Il continue avec succès à « Sail on Sunshine » en démontrant la technologie des voiles solaires en orbite terrestre. La mission est de fournir des données solides pour les futures missions qui espèrent utiliser des voiles solaires pour explorer l’univers.

LightSail 2, un mini cube, lancé en juin 2019 sur un EspaceX Falcon Heavy, en tant que mission de démonstration pour tester dans quelle mesure une voile solaire peut changer l’orbite d’un vaisseau spatial. Un mois après le lancement, lorsque LightSail 2 a lancé la voile ultra-mince de 32 mètres carrés en Mylar, la mission a été déclarée réussie car la voile a soulevé l’orbite du petit vaisseau spatial de la taille d’un pain.

Cette nébuleuse tout. ??

C’était la scène du 25 juin 2019, la nuit où la mission LightSail 2 a été lancée en orbite. a roulé dans l’espace sur Tweet intégré Une fusée Falcon Heavy avec 23 autres vaisseaux spatiaux. C’était incroyable! pic.twitter.com/ls7I84nyWf

– Planetary Society (exploreplanets) 16 novembre 2021

« Nous allons à une altitude orbitale plus élevée sans carburant de fusée, juste en poussant la lumière du soleil », a déclaré Bill Nye, PDG de la Planetary Society (TPS), lors d’une conférence de presse après la publication. « L’idée que vous puissiez conduire un vaisseau spatial et obtenir une propulsion dans l’espace à partir de tout sauf de photons, c’est une surprise, et pour moi, c’est tellement romantique que vous naviguiez sur la lumière du soleil. »

TPS, dont les membres ont financé la mission de 7 millions de dollars, a déclaré qu’il partageait les données de la mission avec lui Nasa Pour aider trois prochaines expéditions de planeur solaire : Scouts de l’AENEt croiseur solaire, Et ACS3. Le NEA Scout devrait décoller dans l’espace lunaire dès février 2022 sur une fusée du système de lancement spatial de la NASA lors du vol d’essai Artemis I. La mission utilisera sa voile solaire pour quitter l’océan lunaire et visiter un astéroïde.

Les voiles solaires utilisent la puissance des photons du soleil pour propulser les engins spatiaux. Bien que les photons n’aient pas de masse, ils peuvent tout de même transférer une petite quantité de quantité de mouvement. Ainsi, lorsque les photons frappent la voile solaire, l’engin est très légèrement éloigné du soleil. Au fil du temps, si le vaisseau spatial était dans l’espace sans aucune atmosphère l’alourdissant, il accélérerait probablement à des vitesses incroyablement élevées.

Un vaisseau spatial avec une voile solaire n’aurait pas besoin de transporter de carburant et pourrait donc théoriquement voyager pendant de plus longues périodes, car il n’aurait pas besoin de faire le plein.

Mais LightSail 2 est en orbite terrestre. Lorsque le vaisseau spatial se balance dans ses voiles au soleil, il augmente son orbite de quelques centaines de mètres par jour. Mais le petit vaisseau spatial n’a pas les moyens d’incliner les voiles avec suffisamment de précision pour empêcher son orbite de décliner de l’autre côté de la planète. Finalement, LightSail 2 plongera trop loin dans l’atmosphère terrestre pour succomber à la traînée atmosphérique. Il se décomposera et brûlera.

LightSail 2 a pris cette photo du Chili le 17 février 2020. L’Uyuni Salt Flat en Bolivie peut être vu en haut au centre. Le nord a raison. La voile semble légèrement incurvée en raison du viseur fish-eye à 185 degrés du vaisseau spatial. Les couleurs de l’image ont été modifiées et certaines distorsions supprimées. Crédit : Planetary Society

Dit la mise à jour récente de TPS LightSail 2 est actuellement à environ 687 kilomètres au-dessus de la Terre.

« Grâce au routage optimal de la voile au fil du temps », écrit Jason Davis de TPS, « les taux de diminution de la hauteur au cours des derniers mois ont été les meilleurs de toute la mission ». La poussée a même parfois surmonté la résistance de l’atmosphère, entraînant une légère élévation de l’orbite de l’engin spatial. De plus, l’activité solaire inférieure à la moyenne a maintenu la haute atmosphère terrestre faible pendant la majeure partie de la mission, réduisant la traînée sur la voile. »

Mais le soleil est récemment devenu plus actif, Émission de grandes éruptions solaires. L’équipe LightSail 2 pense que cette activité provoque désormais probablement des taux de décroissance orbitale plus élevés que ceux observés auparavant lors de la mission. Cependant, les ingénieurs de la mission estiment que le vaisseau spatial peut rester en orbite pendant au moins un an.

Pendant ce temps, alors que le vaisseau spatial continue d’envoyer des images époustouflantes depuis l’orbite, les ingénieurs continuent de rassembler des idées qui peuvent être reportées sur de futures missions.

Perceptible: Si vous prévoyez de visiter le Smithsonian à Washington, D.C., les modèles LightSail 2 feront partie d’une nouvelle exposition à Galerie FUTURES du SmithsonianUne collection d’art et de technologie qui présente l’avenir de l’humanité. La nouvelle exposition commence le 20 novembre 2021 au Arts and Industries Building sur le National Mall à Washington, DC et se poursuivra jusqu’en juillet 2022. Plus d’informations de TPS ici.

Publié à l’origine dans l’univers aujourd’hui.