La découverte récente d’ossements fossilisés ayant appartenu aux premiers hominidés suggère que ces derniers ont hiberné pendant des périodes de froid extrême, tout comme certains animaux. En effet, les scientifiques ont observé plusieurs indices sur ces restes humains similaires à ceux habituellement identifiés sur les fossiles d’animaux en hibernation. Ainsi, nos ancêtres ont peut-être pu ralentir leur métabolisme et s’endormir profondément pendant plusieurs mois …
Ces os fossilisés ont été découverts sur le site de la Gouffre des os, près de Burgos, dans le nord de l’Espagne. Cet ancien charnier de quinze mètres de profondeur, bien connu des paléontologues, contient un gisement de fossiles vieux d’environ 430 000 ans. Le site est l’un des deux plus grands gisements de fossiles humains (l’autre se trouve en Afrique du Sud). Ainsi, au cours des dernières décennies, des fouilles ont mis au jour les restes de plusieurs êtres humains, probablement les premiers Néandertaliens ou leurs prédécesseurs.
Les recherches menées sur ce site ont déjà fourni de nombreuses informations sur l’évolution des hominidés en Europe. Aujourd’hui, les paléoanthropologues Juan-Luis Arsuaga et Antonis Bartsiokas, rapportent dans le journal Anthropologie, la découverte de nouveaux indices particulièrement intrigants: ceux-ci suggèrent que le métabolisme des premiers hommes variait avec les saisons, pour leur permettre de survivre aux périodes de gel.
Signes de perturbation du développement osseux
L’hibernation fait référence à l’état dans lequel certains animaux se plongent, ralentissant leur métabolisme à un niveau très bas; ils abaissent leur température corporelle et leur rythme respiratoire et tirent leur énergie des réserves de graisse stockées pendant le reste de l’année. Cette stratégie d’adaptation au froid est notamment adoptée par les marmottes, les loirs, les hérissons et même les chauves-souris. Jusqu’à présent, on ne soupçonnait pas que les humains pourraient modifier leur métabolisme de cette manière pendant plusieurs semaines.
Cependant, Arsuaga et Bartsiokas affirment que les fossiles trouvés dans la fosse Sima de los Huesos – en particulier ceux des adolescents – présentent des variations saisonnières, suggérant que la croissance osseuse a été interrompue pendant plusieurs mois chaque année. Les deux paléoanthropologues estiment que les premiers humains se sont volontairement plongés dans des états métaboliques plus lents pour survivre à la période glaciaire, lorsque la nourriture était rare. Ces phases d’hibernation ont été véritablement enregistrées comme des perturbations dans leur développement osseux.
Les chercheurs admettent que l’hypothèse peut être difficile à imaginer. Ils soulignent cependant que de nombreux mammifères se livrent à l’hibernation, y compris les primates tels que les galagos et les lémuriens. Raison suffisante pour penser que cette capacité aurait très bien pu être trouvée chez l’homme aussi: » La base génétique et la physiologie d’un tel hypométabolisme pourraient être préservées chez de nombreuses espèces de mammifères, y compris les humains. », Expliquent les deux experts. Ils soulignent également que les restes d’un ours des cavernes en hibernation ont également été trouvés sur les lieux, ce qui rend plus crédible, disent-ils, le fait que les humains ont fait de même.
Les restes d’os humains fournissent des preuves sans équivoque: ils présentent des lésions similaires à des lésions observées sur les os de mammifères en hibernation. Plus précisément, plusieurs de ces lésions sont pathognomoniques et montrent que ces hominidés étaient atteints chaque année d’ostéomalacie (décalcification osseuse), d’hyperparathyroïdie secondaire (surproduction d’hormone parathyroïdienne conduisant à une augmentation du taux de calcium plasmatique) et d’ostéodystrophie. rein (une complication de l’insuffisance rénale). Selon les chercheurs, ces troubles sont tous consécutifs à l’hibernation; cette stratégie aurait été leur seule solution pour survivre dans les conditions de gel.
Sommeil profond ou simple torpeur?
Les deux paléoanthropologues ont néanmoins examiné plusieurs contre-arguments pour tester la validité de leur hypothèse. Pour commencer, les Inuits et les Samis modernes n’hibernent pas, bien que ces peuples vivent dans des conditions climatiques tout aussi difficiles. On pourrait donc se demander pourquoi les premiers hommes auraient hiberné? Arsuaga et Bartsiokas expliquent que la différence réside tout simplement dans les ressources alimentaires: les Inuits et les Samis peuvent se nourrir de poissons gras et de rennes même en hiver, ils ne sont donc pas obligés d’hiberner.
Il y a un demi-million d’années, la zone autour du site de Sima de los Huesos, en revanche, ne pouvait pas répondre aux besoins de la population: » L’aridification de l’IbÉrié, à l’époque, n’aurait pas pu fournir suffisamment d’aliments riches en matières grasses aux habitants de la Sima pendant l’hiver rigoureux, qui les a obligés à recourir à l’hibernation », Expliquent les chercheurs. D’autres experts estiment cependant que le sujet reste à débattre et que des recherches supplémentaires seront nécessaires avant de prétendre que les premiers hominidés sont entrés en hibernation. » Il existe d’autres explications pour les variations observées dans les os trouvés dans la fosse Sima, et celles-ci doivent être pleinement traitées avant que nous puissions tirer des conclusions réalistes. A déclaré Patrick Randolph-Quinney, anthropologue médico-légal à l’Université de Northumbria à Newcastle.
De plus, Chris Stringer, du Museum of Natural History de Londres, rappelle que les grands mammifères tels que les ours n’hibernent pas réellement: bien que leur rythme cardiaque ralentisse, leurs gros corps ne peuvent pas suffisamment abaisser leur température centrale et que cela reste relativement stable. Ainsi, ils entrent dans un sommeil beaucoup moins profond, une sorte de somnolence, appelée torpeur ou hivernage; On dit aussi que les ours sont des semi-hibernants (tout comme les blaireaux, les ratons laveurs et les opossums).
Dans un tel état de torpeur, les besoins énergétiques du cerveau humain des habitants de Sima seraient restés trop importants, mettant en péril la survie des individus. Stringer estime néanmoins que la piste mérite d’être explorée: » L’idée est fascinante et pourrait être testée en examinant les génomes d’individus de Sima, de Néandertal et de Denisovans à la recherche de signes de changements génétiques liés à la physiologie de la torpeur. », Conclut-il.
