En étudiant l’atmosphère du plus grand satellite de Saturne, Titan, les astronomes ont découvert un composé chimique très rare qui n’existe sur Terre qu’en laboratoire et qui peut participer à la formation de composés organiques plus complexes pour donner naissance à la vie, rapporte The Astronomical Journal.
Les astronomes ont découvert le cyclopropénylidène dans l’atmosphère de Titan, une molécule extrêmement rare composée d’atomes de carbone et d’hydrogène que l’on ne trouve sur aucun planète étudiée, tel qu’il est actuellement, rapporte The Astronomical Journal.
Titan, le plus grand satellite de Saturne, est le seul corps céleste à l’exception de la Terre où le liquide est présent à la surface. Les mers et les lacs de Titan sont constitués d’hydrocarbures liquides et les scientifiques suggèrent qu’il peut y avoir de la vie.
Les astronomes dirigés par Conor Nixon du Goddard Space Flight Center de la NASA ont utilisé le radiotélescope ALMA situé dans le désert chilien d’Atacama pour rechercher des molécules organiques dans l’atmosphère de Titan.
Dans les couches minces supérieures, ils ont découvert le spectre d’un composé inconnu. En le comparant à une base de données de profils chimiques, les scientifiques ont découvert qu’il s’agissait de cyclopropénylidène (C3H2), une molécule à base de carbone très rare qui n’existe sur Terre qu’en laboratoire. Il ne peut pas exister longtemps dans l’atmosphère car il interagit très facilement avec autres molécules en formant des composés plus complexes. Le cyclopropénylidène n’avait jamais été détecté dans le système solaire. Théoriquement, il ne peut rester stable que dans un espace interstellaire froid où il n’y a presque pas d’interaction chimique.
Un composé rare et spécial
Ce composé présente un intérêt particulier pour les scientifiques car ses molécules circulaires, constituées de trois atomes de carbone, ont pu former des éléments constitutifs de molécules organiques plus complexes pour donner naissance à la vie sur Terre.
«La nature cyclique du cyclopropénylidène ouvre une branche supplémentaire de la chimie qui permet la création de molécules biologiquement importantes», a déclaré un communiqué de presse du Goddard Center.
Plus la molécule est petite, plus elle a de potentiel. Les scientifiques suggèrent que les réactions impliquant de petites molécules avec moins de connexions, comme le cyclopropénylidène, se produiront plus rapidement que les réactions impliquant grosses molécules et complexe.
Avant cela, les chercheurs pensaient que la plus petite molécule d’un cycle hydrocarboné était le benzène (C6H6) qui avait déjà été détecté dans l’atmosphère de Titan. Les chercheurs suggèrent que la haute atmosphère de ce satellite est si mince que le cyclopropénylidène est capable de la retenir.
«Titan est unique dans notre système solaire. Il s’avère être un trésor de nouvelles molécules. Nous pensons que Titan est un véritable laboratoire où l’on peut observer une chimie comme celle de l’ancienne Terre quand la vie y est née », résume Conor Nixon.
