Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sonny Williams sont restés dans l'espace pendant 70 jours et n'étaient censés y passer que 8 jours. En raison des dommages causés au vaisseau spatial Boeing Starliner, ils passeront environ 8 mois supplémentaires sur la Station spatiale internationale. Ils décollèrent le 5 juin. La BBC a noté que le vol inaugural du Starliner s'est accompagné de nombreux problèmes.
Lors d'une conférence de presse cette semaine, la NASA a de nouveau annoncé que le retour des astronautes avait été retardé. La NASA a jusqu'à fin août pour annoncer quand et comment elle compte le récupérer.
Il existe également un problème avec les combinaisons spatiales pour les astronautes : elles ne sont pas entièrement compatibles avec les autres navires avec lesquels ils peuvent rentrer chez eux depuis la Station spatiale internationale.
Si les ingénieurs décident que piloter le Starliner est trop dangereux, Williams et Willmore reviendront probablement à l'automne avec la société privée d'exploration spatiale de Boeing, SpaceX. Mais très probablement, ils ne voleront à bord d'un navire SpaceX qu'au début de l'année prochaine, ce qui signifie que l'expédition durera 8 mois.
Les responsables de la NASA ont déclaré que les astronautes se sentaient soulagés et qu'ils savaient dès le début que l'expédition était risquée.
Le Starliner a été lancé le 5 juin, même si une fuite mineure d'hélium n'a pas été réparée. Le gaz est utilisé pour alimenter les moteurs utilisés pour manœuvrer dans l'espace et ralentir leur vitesse lors de leur rentrée dans l'atmosphère terrestre.
La fuite était petite et les ingénieurs ont décidé qu'elle ne mettrait pas en péril la mission et ont autorisé le lancement.
Mais au cours de la mission, 4 autres fuites ont été détectées et, à l'approche de la Station spatiale internationale, cinq des 28 moteurs de manœuvre sont tombés en panne. Heureusement, ils ont quand même réussi à en libérer 4.
Selon Boeing, les astronautes peuvent revenir sur Terre en toute sécurité. Les responsables de la NASA ont également déclaré cette semaine qu'ils étaient confiants dans la fiabilité du Starliner et que Williams et Willmore pourraient éventuellement revenir avec lui. Mais les ingénieurs font également valoir que l'unité où les problèmes sont survenus brûlera dans l'atmosphère et qu'ils ne pourront pas l'inspecter. « Starliner » est actuellement amarré à la Station spatiale internationale.
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