Quatre ans après son lancement, la sonde américaine Osiris-Rex a réussi mardi à toucher l’astéroïde Bennu pour tenter de ramasser quelques dizaines de grammes de poussière, une opération de haute précision à 330 millions de kilomètres de la Terre, et dont nous faisons ne connaîtra le succès que dans quelques jours. « Tout s’est parfaitement déroulé », a annoncé quelques minutes après le contact, Dante Lauretta, le chef de mission, submergé d’émotions, qui est allé jusqu’à déclarer que l’équipe avait « Ecrivez une page d’histoire ce soir ». La sonde enverra les images de l’opération, et beaucoup de données, dans la nuit de mardi à mercredi, ce qui donnera une première indication pour déterminer si elle a réussi à prélever un échantillon.
L’année dernière, le Japon avait réussi avec sa sonde Hayabusa2 à collecter de la poussière d’un autre astéroïde, Ryugu, et il est sur le chemin du retour, avec un retour attendu en décembre. Avec Osiris-Rex, la NASA vise à collecter plus de fragments, au moins 60 grammes, dont elle espère qu’ils révéleront les ingrédients originaux du système solaire. Le premier message de confirmation de l’opération est arrivé sur Terre comme prévu à 00h12 mercredi (heure de Paris), puis l’appareil a confirmé qu’il avait réalisé le prélèvement, et qu’il était parti à une distance sûre de Bennu. Les premières images ont été promises par la NASA mercredi matin, et il faudra attendre samedi pour connaître la masse récoltée. Les échantillons reviendront sur Terre le 24 septembre 2023, avec un atterrissage prévu dans le désert de l’Utah dans l’ouest des États-Unis.
Les échantillons de Bennu permettront aux futurs planétologues de poser des questions auxquelles nous ne pensons pas aujourd’hui, avec des techniques qui restent à inventer. «
Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA
L’appareil, long de six mètres, faisait le tour de Bennu depuis fin 2018 pour se préparer à cette opération très complexe, réalisée de manière autonome par le robot à partir d’instructions envoyées par les ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin. « Nous ne pouvons pas contrôler l’avion avec un joystick en temps réel », a expliqué Kenneth Getzandanner, responsable des opérations aériennes. À cette distance, le signal met 18 minutes et demie pour voyager de la Terre à Bennu, et vice versa. « Ce n’est pas facile de naviguer autour d’un si petit corps », avait expliqué la veille Heather Enos, directrice scientifique adjointe de la mission, à laquelle elle a consacré les douze dernières années. Douze ans pour un contact de moins de 16 secondes, pendant lequel un bras devait collecter des grains de deux centimètres de diamètre ou moins, qui auront été soulevés par un souffle d’azote comprimé. « On ne peut pas atterrir sur Bennu, on va juste embrasser la surface », résumait Beth Buck de Lockheed Martin.
L’intérêt de l’analyse de la composition des astéroïdes dans le système solaire est qu’ils sont constitués des mêmes matériaux qui ont formé les planètes. Comme un « Pierre de Rosette », déclare Thomas Zurbuchen, scientifique en chef de la NASA, Bennu peut « Racontez l’histoire de la Terre et du système solaire depuis plusieurs milliards d’années ». Les laboratoires terrestres permettront d’analyser leurs caractéristiques physiques et chimiques de manière beaucoup plus détaillée que n’importe quelle sonde ne pourrait le faire en vol, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. Tous les échantillons ne seront pas analysés immédiatement, comme ceux ramenés de la Lune par les astronautes d’Apollo, que la NASA ouvre encore lentement cinquante ans plus tard. « Les échantillons de Bennu permettront aux futurs planétologues de poser des questions auxquelles nous ne pensons pas aujourd’hui, avec des techniques qui n’ont pas encore été inventées », dit Lori Glaze.
Toutes les manœuvres d’approche ont été effectuées avec une grande précision, ce qui devrait augmenter les chances qu’Osiris-Rex ait esquivé les rochers qui parsèment la surface. Parce que Bennu n’est pas l’astéroïde lisse, recouvert d’une « plage » inoffensive de sable fin, ce que la NASA espérait. Après l’arrivée fin 2018, les scientifiques ont été surpris de recevoir des photographies montrant qu’il était recouvert de galets et de rochers parfois hauts de 30 mètres. Ils avaient depuis cartographié l’astéroïde à une résolution centimétrique, et choisi le site d’atterrissage le moins risqué: Nightingale Crater, 25 mètres de large, avec une cible de seulement huit mètres de diamètre pour le Sky Kiss.
