Le triomphe de Nadal claque à nouveau la porte aux jeunes prétendants

31 janvier (Reuters) – Non seulement la victoire époustouflante de Rafa Nadal sur Daniil Medvedev lors de la finale de l’Open d’Australie lui a valu un 21e titre record du Grand Chelem masculin, mais elle a également montré une fois de plus la folie de supposer qu’un nouvel ordre prend le pouvoir dans le tennis masculin.

Lorsque Medvedev a tendu une embuscade aux espoirs de Novak Djokovic d’atteindre 21 ans et un premier chelem masculin depuis 1969 lors de la finale de l’US Open de l’année dernière, cela ressemblait à un changement sismique avec le Russe menant une prise de contrôle au sommet.

Cela semblait encore plus probable lorsque Nadal, 35 ans, est arrivé à Melbourne après presque six mois d’absence avec une blessure au pied en tant que seul pilote des légendaires « trois grands ».

Roger Federer était de retour en Suisse pour réhabiliter son genou blessé tandis que Djokovic, neuf fois champion de l’Open d’Australie, était impliqué dans une dispute sur les visas déclenchée par sa décision de ne pas se faire vacciner contre le COVID-19 et a finalement été expulsé.

Cela a laissé l’Espagnol Nadal, marqué par la bataille et ayant récemment été testé positif au COVID, pour combattre le jeune avant-garde à lui seul – sûrement une tâche trop lourde pour même le plus grand guerrier du tennis ait jamais vu.

L’exil auto-infligé de Djokovic a laissé Medvedev comme le favori rouge, et si ce n’était pas lui qui remportait son deuxième titre du Grand Chelem, sûrement l’un des champions olympiques Alexander Zverev ou Stefanos Tsitsipas interviendrait pour faire sa grande percée.

Nadal, sixième tête de série, n’avait jamais volé aussi bas sous le radar menant à un tournoi du Grand Chelem, même s’il avait remporté une épreuve d’échauffement à Melbourne la semaine précédente.

Pourtant, les instincts de guerrier se sont manifestés et nous avons tous rappelé que Nadal, tant qu’il est debout, reste une force physique et psychologique de la nature sur un court de tennis.

La puissance russe Karen Khachanov (25 ans), le Canadien Denis Shapovalov (22 ans) et le vice-champion italien de Wimbledon Matteo Berrettini (25 ans) ont tous succombé alors que Nadal traversait le tirage au sort, avant le plus grand retour de sa carrière pour survivre à Medvedev en cinq heures 24 minute épique.

Cela signifie que Nadal, quelques mois après avoir douté de son retour, mène désormais la course pour terminer avec le plus de titres du Grand Chelem, alors que l’hypothèse était que Djokovic serait celui qui atteindrait un territoire inexploré.

CIBLE SUIVANTE

L’Open de France sera la prochaine cible de Nadal et après ses exploits étonnants à Melbourne, peu écarteraient ses chances d’ajouter un 14e titre sur la terre battue parisienne – la surface qui a soutenu sa carrière.

Gagnez cela et il écarterait deux fois Federer et Djokovic et bien que les titres du Grand Chelem ne soient pas la seule métrique utilisée dans un débat GOAT (le plus grand de tous les temps) que beaucoup pensent être frivole, cela le rendrait difficile à attraper.

« Je dois dire que je pensais qu’il avait perdu la course lorsqu’il avait perdu contre Novak Djokovic en demi-finale de Roland Garros l’année dernière », a déclaré Mats Wilander, sept fois champion du Grand Chelem, à Eurosport.

« C’était ça, j’ai pensé : Nadal est hors course. Il ne va pas pouvoir. Peut-être qu’il gagne un autre Français, mais très probablement pas, et il ne va pas gagner les autres tournois. Et soudain nous sommes là. C’est incroyable. »

Tout au long de leur carrière, Nadal, Federer et Djokovic se sont inspirés à des sommets encore plus grands, et la résurgence de Nadal pourrait avoir à nouveau cet effet.

Djokovic a été battu au cours du mois dernier, mais voir Nadal remporter le titre majeur qu’il imaginait célébrer à Melbourne le motivera sûrement.

Et Federer a peut-être 40 ans, mais il reste capable de fournir au sport un dernier hourra magique.

Reportage de Martyn Herman, édité par Ed Osmond

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