Le « tir à la corde » entre la Terre, la Lune et le Soleil pourrait entraîner des mouvements de plaques tectoniques

Les plaques tectoniques qui composent la coque rigide de la Terre sont toujours en mouvement, impactant la vie sur notre planète de diverses manières.

Ces énormes plaques peuvent se déplacer lentement, mais elles créent de nombreuses caractéristiques topographiques uniques de la Terre telles que des montagnes, des gouffres, des îles individuelles, des archipels et des fosses océaniques – le tout à l’échelle continentale.

Les tremblements de terre, les volcans et les tsunamis, cependant, sont tous aussi le résultat du flux constant de la lithosphère – la croûte rocheuse et la partie supérieure du manteau.

Une plaque tectonique moyenne peut se déplacer d’environ 40 mm par an – à peu près la même vitesse que celle d’un ongle – tandis que la plus rapide, la plaque de Nazca au large de l’ouest de l’Amérique du Sud, se déplace d’environ 160 mm par an, à peu près à la même vitesse que les cheveux poussent.

Le consensus dominant sur ce qui motive le mouvement des plaques s’est longtemps installé sur les courants de convection dans le manteau terrestre, ce qui théorise que le mouvement de quantités massives d’énergie thermique entraîne les plaques par en dessous.

Mais une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Washington à St Louis propose qu’il n’y ait pas assez d’énergie à l’intérieur de la Terre pour déplacer les plaques tectoniques, et au lieu de cela, les forces de gravité déséquilibrées entre la Terre, la Lune et le Soleil entraînent ensemble la circulation de l’ensemble. manteau

Les chercheurs ont déclaré que les plaques de la Terre pourraient se déplacer parce que le Soleil exerce une attraction gravitationnelle si forte sur la Lune qu’elle a provoqué l’allongement de l’orbite de la Lune autour de la Terre.

Au fil du temps, la position du « barycentre », ou centre de masse entre les corps en orbite de la Terre et de la Lune, s’est rapprochée de la surface de la Terre. Il oscille désormais de 600 km par mois par rapport au géocentre (le centre de la Terre), selon les scientifiques. Cela crée des contraintes internes alors que la Terre continue de tourner.

« Parce que le barycentre oscillant se trouve à environ 4 600 km du géocentre, l’accélération orbitale tangentielle de la Terre et l’attraction solaire sont déséquilibrées sauf au barycentre », a déclaré le professeur Anne Hofmeister, qui a dirigé l’étude.

« Les couches intérieures chaudes, épaisses et solides de la planète peuvent résister à ces contraintes, mais sa lithosphère mince, froide et cassante réagit en se fracturant. »

De plus, les auteurs soutiennent que la rotation quotidienne de la Terre, qui aplatit la planète à partir d’une forme sphérique parfaite, contribue à cette rupture fragile de la lithosphère.

Ces deux contraintes indépendantes créent la mosaïque de plaques observée dans la coque externe, suggèrent les auteurs.

La variété des mouvements des plaques provient des changements de taille et de direction des forces gravitationnelles déséquilibrées avec le temps.

Il est difficile pour les chercheurs de tester cette théorie. Ils ont suggéré qu’un examen plus approfondi de la croûte de Pluton pourrait fournir de plus amples informations sur la façon dont les plaques tectoniques réagissent aux forces gravitationnelles.

« Un test serait un examen détaillé de la tectonique de Pluton, qui est trop petite et froide pour convecter mais a une lune géante et une surface étonnamment jeune », a déclaré le professeur Hofmeister.

L’étude comprend également une comparaison des planètes rocheuses montrant que la présence et la longévité du volcanisme et du tectonisme dépendent de la combinaison particulière de la taille de la lune, de l’orientation orbitale de la lune, de la proximité du Soleil et des taux de rotation et de refroidissement du corps.

La Terre est la seule planète rocheuse avec tous les facteurs nécessaires à la tectonique des plaques, a déclaré le professeur Hofmeister.

« Notre lune d’une taille unique et notre distance particulière par rapport au soleil sont essentielles », a-t-elle ajouté.

La recherche est publiée par le Société géologique d’Amérique.