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La NASA n’a pas encore fini de publier le télescope spatial James Webb, mais les scientifiques et les ingénieurs travaillant sur l’appareil de 10 milliards de dollars se sentent beaucoup mieux aujourd’hui.
Tard mardi matin, la NASA et l’entrepreneur principal du télescope, Northrop Grumman, ont étiré avec succès les cinq couches du pare-soleil du télescope. Cette étape a terminé le processus critique de déploiement de l’énorme pare-soleil principal du télescope, qui maintient le télescope au frais afin qu’il puisse faire des observations précises d’objets faibles.
« Il est difficile de décrire l’ambiance », a déclaré Hilary Stock, ingénieur en structure chez Northrop Grumman, qui a travaillé sur la « souche » de crème solaire les lundis et mardis, lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes. « Ce fut un moment merveilleux. Tellement de joie. Tellement de soulagement. »
Les cinq couches de crème solaire sont incroyablement délicates. Chaque feuille semblable à du plastique a à peu près la même épaisseur qu’un cheveu humain et doit être étirée sur une surface de la taille d’un court de tennis. Tout cela doit être fait en microgravité, un environnement qui ne peut pas être simulé lors d’essais au sol.
« C’était la première fois que nous déployions ce système à l’état zéro, et nous l’avions installé », a déclaré Alfonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement Webb. « C’est vraiment un bon témoignage du travail accompli par les équipes. »
Beaucoup de choses auraient pu mal tourner. Lors des tests menés pas plus tard qu’en 2018, les couches de pare-soleil ont été trébuchait lors des essais au sol. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Selon la NASA, l’ouverture et la tension du pare-soleil comprenaient 139 des 178 mécanismes de lancement du télescope, 70 groupes articulés, huit moteurs de déploiement, environ 400 poulies et 90 câbles individuels totalisant plus de 400 mètres de long.
En passant par le processus de déploiement du pare-soleil, la NASA a surmonté l’aspect plus compliqué du déchargement du télescope dans l’espace et de sa préparation aux opérations.
« Le déploiement du pare-soleil était certainement le plus complexe en termes de pièces mobiles qui devaient toutes fonctionner en harmonie et de systèmes interconnectés », a déclaré James Cooper, responsable du pare-soleil chez Webb Telescope. « Les choses qui restent du point de vue de l’édition sont plus traditionnelles, comme les charnières et les actionneurs. »
La NASA prévoit d’achever les éléments structurels restants du télescope d’ici lundi, puis de déployer les ailes du miroir secondaire et du miroir primaire. Ce processus devrait être terminé dans les deux semaines. À ce stade, le télescope Webb devrait atteindre sa destination, le point fixe lagrangien, et entrer sur une grande orbite à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Après cela, il commencera à travailler sur l’alignement des miroirs du télescope et le calibrage des instruments scientifiques de Webb. Les observations scientifiques préliminaires devraient commencer en juin. L’univers attend.
