Les scientifiques qui ont étudié les premières galaxies plus tôt cette année ont été choqués de découvrir six galaxies massives qui semblent être mortes pendant la période de naissance d’étoiles la plus active de l’univers. Le télescope spatial Hubble de la NASA a espionné six galaxies, qui semblent être à court d’hydrogène gazeux froid nécessaire pour former des étoiles, tandis que la plupart des autres galaxies produisent rapidement de nouvelles étoiles.
« À ce stade de notre univers, toutes les galaxies devraient former beaucoup d’étoiles. C’est le pic de la formation d’étoiles », a déclaré Kate Whitaker, professeur agrégé à l’Université du Massachusetts à Amherst et auteur principal du livre. étude récente Sur les six galaxies, dans communiqué de presse. « Alors, qu’est-il arrivé à tout le gaz froid dans ces galaxies si tôt? »
Sans le gaz hydrogène froid nécessaire pour nourrir les étoiles et donner naissance à de nouvelles étoiles, les galaxies sont essentiellement mortes. Ils sont également incapables de se régénérer, même s’ils absorbent de petites galaxies proches et puisent du gaz. L’acte d’aspirer des galaxies mortes, a déclaré Whitaker, « s’effondre ».
Mais la cause de leur mort en premier lieu reste un mystère.
Un trou noir supermassif au centre de la galaxie s’est-il allumé et a-t-il chauffé tout le gaz ? Supposons Whitaker. « Si c’est le cas, il est possible que le gaz soit toujours là, mais qu’il soit maintenant chaud. Ou peut-être qu’il a été expulsé et qu’on l’empêche maintenant de s’accumuler dans la galaxie. Ou la galaxie vient-elle de l’utiliser et l’approvisionnement est coupé désactivé? »
Crédits : Traitement d’images : Joseph DePasquale (STScI)
« Ce sont quelques-unes des questions ouvertes que nous continuerons d’explorer avec de nouvelles observations à l’avenir », a ajouté Whitaker.
Les astronomes ont utilisé Hubble pour localiser les galaxies, puis, en utilisant le Large Millimeter/Submillimeter Atacama Array (ALMA) dans le nord du Chili, les chercheurs ont pu détecter si les galaxies contenaient de la poussière froide indiquant la présence de grêle. gaz hydrogène.
Mais parce que les galaxies étaient si anciennes et si éloignées, les scientifiques n’auraient pas été en mesure de les détecter sans une technique connue sous le nom de « lentille gravitationnelle », a expliqué la NASA. L’équipe a utilisé des amas de galaxies massifs plus proches de la Terre comme télescopes naturels. La lumière des objets d’arrière-plan est amplifiée par la gravité de ces amas. Selon la NASA, lorsque des galaxies très éloignées se trouvent derrière un amas de galaxies, elles apparaissent étirées et agrandies dans les images, aidant les astronomes à voir des détails qui seraient autrement perdus sans un zoom avant sur les galaxies.
« En utilisant de puissantes lentilles gravitationnelles comme un télescope normal, nous pouvons trouver les galaxies les plus éloignées, les plus massives et les premières à arrêter leur formation d’étoiles », a déclaré Whitaker. « J’aime y penser comme faire de la science dans les années 1930 ou 1940 – en utilisant de puissants télescopes spatiaux de nouvelle génération – mais aujourd’hui en combinant les capacités de Hubble et d’ALMA, qui sont améliorées par la lentille puissante. »
L’équipe a collecté le plus grand échantillon à ce jour de ces rares galaxies mortes dans l’univers primitif, a déclaré Muhammad Akhchik, chercheur principal du programme d’observation Hubble.
