La découverte des premières exoplanètes il y a trente ans a bouleversé l'idée de notre système solaire et a montré que nous sommes « complètement atypiques » dans l'univers, selon le célèbre astronome et planétologue italien Alessandro Morbidelli, cité par BTA.
Morbidelli est aujourd'hui maître de conférences au Collège de France. Le scientifique de 57 ans, mondialement connu pour sa revue de l'histoire du système solaire, s'est vu confier la première chaire dédiée à l'éducation planétaire.
« C'est une reconnaissance de l'ensemble de la communauté des planétologues, dont je serai le porte-parole officiel », a déclaré Alessandro Morbidelli, qui prononce aujourd'hui sa conférence d'introduction au prestigieux établissement d'enseignement de Paris.
La science planétaire, discipline née avec l'astronome Pierre-Simon Laplace (1749-1827), est en bonne voie depuis la découverte en 1995 de la première exoplanète, une planète en orbite autour d'une autre étoile que le Soleil.
« Grâce aux observations et aux simulations numériques, nous connaissons aujourd'hui des milliers de systèmes planétaires dans notre galaxie », explique le professeur Morbidelli, ancien chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
Pour l'instant, aucune d'elles ne ressemble à notre planète, divisée en deux groupes : les petites planètes rocheuses proches du soleil appelées telluriques (Mercure, Vénus, Terre et Mars) et les géantes gazeuses plus éloignées (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). Parmi eux se trouvent les ceintures d’astéroïdes et le lointain nuage d’Oort, un réservoir de comètes.
« L'architecture est unique à en juger par d'autres systèmes – des mondes exotiques composés de Jupiters chauds, de jeunes Neptunes et de super-Terres », explique Morbidelli.
Selon le scientifique, l'équivalent du système solaire se trouve au maximum autour d'une étoile sur mille, ce qui le rend « complètement atypique ».
Il ajoute : « Il s'agit d'une sorte de contre-révolution par rapport à Copernic (1473-1543), qui montra que la Terre n'est pas au centre de l'univers et entama le processus de dépréciation du système solaire. »
«Pour la première fois depuis longtemps, nous nous sentons un peu privilégiés», sourit l'astronome.
Cette formation n'est-elle qu'une coïncidence ? Le scientifique répond en partie oui, et cite les événements « assez aléatoires » qui ont permis la formation de la Terre et l'émergence éventuelle de la vie.
L’un de ces événements est une « phase d’instabilité » qui ébranle l’ensemble du système peu de temps après le début de sa formation « il y a seulement 4,568 milliards d’années ».
