Dans le système solaire, toutes les planètes orbitent à peu près sur le même plan: on l’appelle le plan écliptique. Cela explique pourquoi, lorsque nous admirons les étoiles la nuit, nous trouverons toujours Mars, Jupiter et Saturne (pour les plus faciles à repérer) le long de la même ligne dans le ciel.
Les planètes du système solaire (ici, les planètes intérieures) orbitent sur le même plan. Image NASA, ESA et A. Feild (STScI)
Surprise! Il s’avère aujourd’hui queil y a un autre avion dans le système solaire là où les comètes s’alignent. La chercheuse japonaise Arika Higuchi l’a découvert en étudiant la trajectoire des comètes de longue période, qui mettent des milliers d’années pour terminer l’orbite autour du Soleil. Elle a modélisé leurs orbites sur un ordinateur, en tenant compte de l’effet de la gravité galactique (l’attraction exercée par la Voie lactée elle-même). Elle a alors remarqué que lorsque ces comètes atteignent le point le plus éloigné du Soleil (aphélie), elles se retrouvent soit près du plan de l’écliptique, soit alignées sur un autre plan « miroir ». Les deux plans sont inclinés à 60 degrés par rapport au plan de notre galaxie, la Voie lactée – mais dans des directions opposées.
Akira Higuchi a surnommé ce nouvel avion «l’écliptique vide» (car il ne contenait au départ aucun objet céleste: il a été peuplé de comètes plus tard dans l’histoire du système solaire). Mais surtout, il a vérifié la précision de ses modèles. Higuchi a comparé les prévisions informatiques aux mesures des orbites des comètes enregistrées la base de données de la NASA sur les «petits corps» du système solaire. Et ça colle.
