Le rover Curiosity de la NASA sur Mars découvre du carbone inhabituel sur une planète qui nécessite une explication «non conventionnelle»
Le carbone inhabituel trouvé sur Mars pourrait nous renseigner sur l’histoire de la planète rouge – si les scientifiques peuvent trouver une explication à sa source.
Les scientifiques disent qu’il y a trois explications possibles pour le matériau sur Mars, mais chacune est « non conventionnelle ». Une explication pourrait inclure la vie microbienne extraterrestre, bien que les scientifiques disent qu’ils restent « prudents ».
Soit il provient de la poussière cosmique, soit de la décomposition du dioxyde de carbone par le rayonnement ultraviolet, soit du même processus qui se produit pour le méthane produit biologiquement.
Mais quelle que soit l’explication, ces processus ne ressemblent à rien de ce qui se produit généralement sur Terre, disent les scientifiques.
La nouvelle recherche provient du rover Curiosity de la NASA, qui explore Mars depuis 2012. Les scientifiques ont examiné des échantillons prélevés à six endroits exposés différents sur le cratère Gale de la planète, dont un sur une falaise exposée.
Le carbone a deux isotopes stables – 12 et 13 – et les scientifiques ont cherché à comprendre la quantité relative de chacun dans les échantillons. Ce faisant, ils peuvent mieux comprendre le cycle du carbone sur la planète, même si longtemps dans son histoire, et ce faisant, découvrir l’histoire de Mars.
Ils ont découvert que les échantillons étaient « extrêmement appauvris » ou manquaient de carbone 13. Cela nécessite une explication et a conduit les scientifiques à trois histoires potentielles – dont chacune serait inhabituelle sur Terre et pourrait changer notre compréhension du passé de Mars.
« Les trois possibilités indiquent un cycle du carbone inhabituel, qui ne ressemble à rien sur Terre aujourd’hui », a déclaré Christopher H. House, professeur de sciences de la Terre à Penn State.
Mais nous avons besoin de plus de données pour savoir quelle est la bonne interprétation. Ce serait formidable si le rover détectait un grand panache de méthane et en mesurait les isotopes de carbone, mais bien qu’il y ait des panaches de méthane, la plupart d’entre eux sont petits, et aucun rover n’a jamais échantillonné un échantillon suffisamment grand pour les mesures d’isotopes. »
L’explication du nuage de poussière est basée sur le fait que le système solaire traverse un nuage moléculaire galactique tous les quelques centaines de millions d’années, bien qu’il ne laisse pas beaucoup de poussière derrière lui. Pour que l’un d’eux existe pour que Curiosity puisse le voir, le nuage devait refroidir la planète pour former des glaciers, puis laisser de la poussière au-dessus de la glace avant qu’elle ne fonde et laisse de la saleté avec du carbone.
Mais il y a peu de preuves de glaciers à Gale Crater. Ainsi, bien que cela soit possible, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour étayer la théorie.
Une autre explication est que le dioxyde de carbone est converti en composés organiques tels que le formaldéhyde par le rayonnement ultraviolet. Une telle possibilité a déjà été prédite, mais pas suffisamment pour la montrer d’une manière ou d’une autre.
La troisième explication possible est celle plus biologique, incluant la possibilité d’une vie extraterrestre. Mars pourrait un jour avoir des panaches de méthane produits – peut-être par des microbes, ce qui est l’explication évidente sur Terre – qui auraient laissé la signature derrière eux.
« Les trois possibilités indiquent un cycle du carbone inhabituel, qui ne ressemble à rien sur Terre aujourd’hui », a déclaré House. Mais nous avons besoin de plus de données pour savoir quelle est la bonne interprétation.
« Ce serait bien si le rover détectait un grand panache de méthane et en mesurait les isotopes de carbone, mais bien qu’il y ait des panaches de méthane, la plupart d’entre eux sont petits, et aucun rover n’a jamais échantillonné un isotope assez grand pour être mesuré. »
La recherche est décrite dans un article intitulé « Depleted Carbon Isotope Structures Observed at Gale Crater, Mars », publié aujourd’hui dans Actes de l’Académie nationale des sciences.
