Le rôle des enfants dans la transmission de la maladie est-il plus important que prévu initialement? Les écoles sont-elles des foyers de contamination par Covid-19? Au moment où nous sommes confrontés à une augmentation drastique des nouvelles infections, ces questions deviennent urgentes.
Problème: les données parfois contrastées entre les études rendent encore très difficile toute affirmation péremptoire de la part de la communauté scientifique, bien que certaines preuves semblent maintenant émerger. Mise à jour sur l’état des connaissances.
1) Les enfants peuvent être infectés autant que les adultes
Contrairement à certaines affirmations faites lors de la première vague, il ne fait aucun doute aujourd’hui que les enfants peuvent être infectés par le SRAS-CoV-2, tout comme ils sont capables de le transmettre à d’autres personnes. La question reste dans quelle mesure.
«Au début de l’épidémie, les enfants de moins de 16 ans représentaient entre 1 et 2% de tous les cas diagnostiqués en laboratoire, ce qui est assez surprenant pour un virus respiratoire, analyse Arnaud L’Huillier, pédiatre et infectiologue aux Hôpitaux universitaires de Genève ( ÉTREINTE). Est-ce parce que ces derniers sont moins infectés ou parce qu’ils ne sont pas diagnostiqués en raison de présentations cliniques plus légères ou atypiques? Tout le monde a essayé de répondre à cette question, mais même aujourd’hui, les données sont contradictoires. «
Biais dans le dépistage
Les premières études menées dans ce sens se sont concentrées sur les clusters familiaux, afin de définir la probabilité d’infection parmi les membres d’une même famille. «Selon cette recherche, le risque d’infection des enfants en cas d’exposition à une personne testée positive était deux à trois fois plus faible que pour les adultes vivant sous le même toit», explique Arnaud L’Huillier. La plupart des études européennes de séroprévalence, qui détectent la présence d’anticorps anti-SRAS-CoV-2 dans le sang, ont également suggéré que les enfants sont moins souvent infectés. A Genève, cependant, nous sommes arrivés à des conclusions différentes, les résultats indiquant près de 9% de séroprévalence chez les enfants, contre près de 10% dans le reste de la population. Cela suggère que les enfants rattrapent les adultes en termes de sensibilité au virus. «
Lisez aussi: A Genève, les écoles sous pression face au Covid-19
Comment expliquer ces différences? Selon les données collectées par l’Université de Zurich, dans le cadre de l’étude Ciao Corona, ces variations pourraient s’expliquer par le caractère moins strict du confinement en Suisse, par rapport à l’Europe.
«La plupart des recherches menées à ce jour ne permettent pas d’avoir une vision exhaustive du risque d’infection et de transmission chez les enfants, souligne Silvia Stringhini, chef de l’unité d’épidémiologie de la population aux HUG. Les enfants sont en effet moins testés en raison des recommandations en vigueur, mais aussi parce qu’un grand nombre de cas sont asymptomatiques. Ils apparaissent donc moins dans les statistiques. «
2) Oui, les enfants peuvent également transmettre le virus
Sujet de controverse importante, car décisive pour l’ouverture ou la fermeture des écoles, la question de la contagiosité des enfants est également débattue.
Bien que les enfants présentent le plus souvent des formes bénignes voire asymptomatiques de la maladie, plusieurs études récentes ont montré que les enfants peuvent atteindre des charges virales comparables à celles des adultes au moment du diagnostic et que le virus infectieux peut en être isolé. voies respiratoires de la même manière dans ce dernier.
Lisez aussi: Coronavirus: l’importance des aérosols augmentée
«Ces différents facteurs nous montrent qu’il n’y a objectivement aucune raison biologique de dire qu’un enfant serait moins contagieux qu’un adulte, analyse Arnaud L’Huillier. Malgré cela, les différentes observations tendent à montrer que les enfants ne sont pas des moteurs efficaces de propagation du virus. La charge virale peut baisser plus rapidement chez les plus jeunes, réduisant considérablement la contagiosité. «
Surveillance systématique
Là encore, les recherches menées au sein des clusters familiaux donnent quelques indications sur la propension des enfants à infecter d’autres personnes. Publié dans le journal Pédiatrie, une étude genevoise réalisée auprès de 40 patients diagnostiqués de moins de 16 ans estime que, dans 8% des cas, l’enfant aurait été un cas dit index, c’est-à-dire responsable d’infections secondaires à domicile. Recherche coréenne réalisée avec plus de 5000 cas index considère, pour sa part, que les enfants de moins de 10 ans auraient été les premiers infectés dans 0,5% des cas.
Inconvénient majeur: «La plupart de ces études ont été menées pendant des périodes de confinement et donc de mauvaise circulation du virus, ce qui peut fausser les résultats», comme l’écrit Zoë Hyde, dans un article publié fin octobre dans la revue Journal médical d’Australie.
Lire la suite: Pourquoi vous ne devriez pas (encore) vous laisser emporter pendant la durée de vie des anticorps après une infection Covid
«Afin d’estimer la contribution réelle des enfants à la transmission de la maladie au sein de la communauté, il faudrait notamment mettre en place un suivi systématique dans certaines écoles», estime Silvia Stringhini. Malheureusement, ce problème n’est pas encore pleinement reconnu par les autorités. «
3) Les écoles sont-elles des lieux de transmission?
Élèves et enseignants en quarantaine, classes confinées, enseignants qui expriment leurs craintes … face à l’augmentation des cas de Covid-19, il va sans dire que la situation des écoles soulève de nombreuses questions. Que dit la science sur le sujet?
Selon une méta-analyse publié dans la revue Jama Pediatrics, mais aussi selon recherches menées dans les écoles allemandes, il semble essentiel de faire une distinction entre les enfants âgés de 6 à 10 ans, chez qui les infections semblent moins fréquentes, et les plus âgés.
Lisez aussi: Serrez la vis ou lâchez-la, le dilemme de l’immunité collective
En effet, les jeunes entre 12 et 16 ans semblent constituer, pour le moment, la majorité des cas positifs dans la population pédiatrique, comme le confirme statistiques de l’Office fédéral de la santé publique, qui indiquait le 5 novembre près de 1 539 cas diagnostiqués chez les 0 à 9 ans et 15 401 chez les 10 à 19 ans.
«Plus de 75% des cas pédiatriques que nous rencontrons aux HUG sont des jeunes de plus de 12 ans», précise Arnaud L’Huillier. Dans cette tranche d’âge, le taux de positivité au cours du mois d’octobre était de 21%, contre 11% chez les moins de 12 ans. Il semble que parmi les plus jeunes, il y ait moins de circulation du virus, même si on ne comprend pas encore pourquoi. «
Mesures de réduction
«Le potentiel de transmission augmente avec l’âge et les adolescents sont tout aussi susceptibles de transmettre le virus que les adultes», a pour sa part déclaré Walter Haas, épidémiologiste à l’Institut Robert Koch de Berlin. dans la revue La nature. Les adolescents devraient être soumis à des mesures d’atténuation telles que le port d’un masque ou le retour aux cours en ligne lorsque la transmission communautaire est élevée. «
Enfin lisez: Jacques Fellay: « Chaque individu doit impérativement minimiser ses contacts »
Un point de vue partagé par Silvia Stringhini, responsable de l’unité d’épidémiologie de la population aux HUG: «Concernant les écoles, il faut faire très attention à peser les risques pour ne pas créer d’inégalités. Le port du masque dans les lycées est une mesure très importante, mais elle n’est probablement pas suffisante avec l’incidence actuelle du virus et en raison de la proximité, de la durée des contacts et du partage des repas, notamment. La seule option, à mon avis, serait de réintroduire l’enseignement à distance. Quant aux plus petits, pour lesquels de telles mesures sont plus compliquées à mettre en place, il faudrait, en plus de l’hygiène des mains, essayer de réduire le nombre d’enfants occupant la même classe, d’augmenter la ventilation naturelle dans les écoles, et bien sûr isoler les enfants malades. «
