Le programme InSight de la NASA poursuit toujours les marais avec de faibles niveaux d’énergie

La mission de la sonde martienne devrait s’achever vers la fin de cette année, en utilisant des panneaux solaires poussiéreux et un ciel assombri.

L’atterrisseur Mars Insight de la NASA perd progressivement de la puissance et devrait mettre fin aux opérations scientifiques plus tard cet été. D’ici décembre, l’équipe InSight s’attend à ce que la sonde fonctionne mal, concluant la mission qui a jusqu’à présent détecté plus de 1 300 tremblements de terre – le plus récent, d’une magnitude de 5 survenu le 4 mai – et cartographiant les zones sujettes aux tremblements de terre sur la planète rouge. .

Les informations recueillies lors de ces tremblements de terre ont permis aux scientifiques de mesurer la profondeur et la composition de la croûte, du manteau et du noyau de Mars. De plus, InSight (abréviation de Inland Exploration Using Seismic, Geodesy and Thermal Transport Investigations) a enregistré des données météorologiques inestimables et étudié les vestiges de l’ancien champ magnétique de Mars.

« InSight a changé notre compréhension de l’intérieur des planètes rocheuses et a ouvert la voie à de futures missions », a déclaré Laurie Glaese, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. « Nous pouvons appliquer ce que nous avons appris sur la structure interne de Mars à la Terre, à la Lune, à Vénus et même aux planètes rocheuses d’autres systèmes solaires. »

Insight a atterri sur Mars le 26 novembre 2018. Équipé d’une paire de panneaux solaires d’environ 2,2 mètres de large chacun, il a été conçu pour répondre aux principaux objectifs scientifiques de la mission au cours de sa première année sur Mars (près de deux ans sur Terre) . Après sa réalisation, le vaisseau spatial était maintenant en mission prolongée et ses panneaux solaires produisaient moins d’énergie à mesure que la poussière continuait à s’accumuler.

En raison de la puissance réduite, l’équipe mettra bientôt le bras robotique du véhicule en mode repos (surnommé « mode retraite ») pour la dernière fois plus tard ce mois-ci. Initialement destinée à déployer le sismographe et la sonde thermique de la sonde, l’équipe a joué un rôle inattendu dans la mission : en plus de l’utiliser pour aider à enterrer la sonde thermique après que le sol martien collant de la sonde ait été confronté à des défis, l’équipe a utilisé le bras d’une manière innovante pour enlever la poussière des panneaux solaires. En conséquence, le sismomètre a pu faire plus qu’il ne le ferait autrement, ce qui a conduit à de nouvelles découvertes.

Quand j’ai atterri à InSight, c’était un fichier Panneaux solaires Il produit environ 5 000 wattheures chaque jour de Mars, ou Sol – assez pour faire fonctionner un four électrique pendant 1 heure et 40 minutes. Aujourd’hui, ils produisent environ 500 wattheures par jour, assez pour faire fonctionner le même four électrique pendant seulement 10 minutes.

De plus, les changements saisonniers ont commencé à Elysium Planitia, l’emplacement d’InSight sur Mars. Au cours des prochains mois, il y aura plus de poussière dans l’air, ce qui réduira la lumière du soleil – et l’énergie de la sonde. Et bien que les efforts précédents aient enlevé un peu de poussière, la mission aura besoin d’un événement de nettoyage de la poussière plus fort, tel qu’un « démon de la poussière » (une tornade qui passe), pour inverser la tendance actuelle.

« Nous espérions obtenir poussière « Le nettoyage, comme nous l’avons vu, se produit plusieurs fois pour les vaisseaux spatiaux Spirit et Opportunity », a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission. C’est toujours possible, mais l’énergie est suffisamment faible pour que notre objectif soit de tirer le meilleur parti de la science que nous pouvons encore collecter. »

Si les vents ne balayaient que 25% des panneaux InSight, la sonde gagnerait environ 1 000 wattheures pour chaque jour qui passe – assez pour continuer à collecter des données scientifiques. Cependant, avec la cote de résistance actuelle en baisse, les instruments non sismiques d’InSight sont rarement opérationnels après la fin du mois de mai.

L’énergie est prioritaire pour le sismomètre de la péniche de débarquement, qui fonctionnera à des moments précis de la journée, comme la nuit, lorsque les vents sont faibles et que les marécages sont plus faciles à « entendre » pour le sismomètre. Le sismomètre lui-même devrait être éteint d’ici la fin de l’été, amenant la phase scientifique de une tâche.

À ce stade, la sonde aura encore assez de puissance pour fonctionner, prendre des images épisodiques et communiquer avec la Terre. Mais l’équipe s’attend à ce que vers décembre, force Il sera suffisamment bas pour qu’InSight cesse de répondre un jour.