Le pluvier Hanuman revient en tant qu’espèce après 86 ans

Le pluvier d’Hanuman, nommé d’après une divinité hindoue, a été réintroduit près d’un siècle après avoir été relégué à une sous-espèce. On espère que la relance de l’espèce attirera l’attention sur la conservation des habitats menacés.

Dans les années 1930, le pluvier de Hanuman, Chradreus Sipohmi, a été combiné avec le pluvier du Kent car les deux espèces étaient considérées comme identiques. L’avènement du séquençage de l’ADN a maintenant permis aux scientifiques de confirmer des différences subtiles entre les groupes qui suffisent à les distinguer une fois de plus.

Les chercheurs espèrent qu’en faisant revivre l’espèce, qui vit au Sri Lanka et dans le sud de l’Inde, le financement de la conservation sera utilisé pour aider à protéger les zones humides menacées de la région. Ces habitats sont riches en biodiversité et offrent d’importants sites d’hivernage pour les oiseaux migrateurs.

Le Dr Alex Bond, co-auteur de l’étude et conservateur principal et conservateur des oiseaux du musée, déclare : « Bien que nous ne sachions pas si le chat d’Hanuman est actuellement menacé, il vit dans une zone qui a l’une des plus hautes densités de population humaine sur Terre. » cette planète. »

« Attacher un nom à ces oiseaux signifie qu’il est plus facile pour les décideurs et les politiciens de remarquer ces pluviers et de prendre toutes les mesures nécessaires pour les aider. »

Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Ibis.

Le problème du pluvier

Les pluviers sont une famille d’oiseaux de rivage qui vivent partout dans le monde, à l’exception des pôles. Ils se nourrissent d’invertébrés, mais ont par ailleurs une gamme d’habitats et de modes de vie différents.

L’une des espèces les plus répandues est le pluvier du Kent qui, malgré son surnom, ne vit plus dans le comté anglais qui lui a donné son nom. À une certaine époque, on pensait que cette espèce vivait dans une zone s’étendant sur plusieurs continents, de l’Amérique du Sud à l’Europe et à l’Asie du Sud-Est.

Alors que les populations de différentes parties du monde étaient divisées en différentes sous-espèces, elles étaient toutes considérées comme suffisamment proches pour conserver le nom scientifique de Charadrius alexandrinus.

« Le pluvier du Kent reflète une tendance générale à regrouper différents taxons, en particulier chez les oiseaux, du milieu à la fin du 20e siècle », explique Alex. « Au cours des 20 dernières années, le mouvement a été de diviser ces espèces car nous avons réalisé que ce que l’on considérait comme une seule espèce pouvait en fait être plusieurs espèces différentes. »

L’un des changements les plus importants est survenu en 2009, lorsqu’un article a été publié comparant les pluviers du Kent vivant en Europe et en Asie à ceux des Amériques. Les comparaisons génétiques des deux groupes ont révélé que leurs groupes étaient plus différents les uns des autres que de certaines autres espèces de pluviers.

Cela a ravivé le pluvier neigeux, déclenchant des enquêtes sur d’autres oiseaux qui pourraient devenir des espèces à part entière. Un candidat prometteur était une autre sous-espèce de pluviers du Kent, connue sous le nom de C. a. Seebohmi.

Comment le pluvier Hanuman a-t-il été ressuscité ?

Pour déterminer si le pluvier de Hanuman est plus qu’une sous-espèce, les chercheurs ont pris des mesures et des échantillons d’oiseaux sauvages, ainsi que des spécimens dans des musées du monde entier.

Ils ont découvert que ces oiseaux ont tendance à avoir des ailes, des queues et des becs plus petits que les pluviers du Kent, ainsi qu’un plumage différent. Alors que les pluviers du Kent ont tendance à avoir des pattes noires chez les deux sexes, les pluviers de Hanuman ont des pattes gris foncé, tandis que les mâles ont une bande noire sur le front que C. alexandrinus n’a pas.

Les observations d’oiseaux sauvages ont également montré que le pluvier de Hanuman mue différemment du pluvier du Kent. Les oiseaux asiatiques muent très tôt dans l’année, et muent avant la saison de reproduction, un plumage différent de celui de leur parent.

Des preuves plus solides que ces oiseaux étaient deux espèces distinctes se trouvent dans leur génétique, indiquant qu’ils se sont séparés il y a environ 1,2 million d’années. À l’époque, les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère diminuaient, entraînant des changements dans le calendrier des périodes glaciaires.

Les chercheurs suggèrent que cet événement, connu sous le nom de transition mi-pléistocène, pourrait avoir été responsable de la divergence des deux espèces en raison des impacts environnementaux qu’il provoque, tels que les changements du niveau de la mer.

Collectivement, les preuves étaient suffisantes pour que l’équipe dise que l’espèce doit être réanimée.

« Il y a plus d’un siècle, ces oiseaux étaient considérés comme leur propre espèce, donc ce n’était pas que ces pluviers avaient changé », explique Alex. « Au lieu de cela, notre compréhension de ce qu’est une espèce et de la pertinence de la variabilité pour distinguer une espèce, c’est différent. »

« C’est cela, avec l’avènement des technologies génétiques, qui nous a permis de séparer ces deux espèces. »

Alors que le nom latin des espèces récupérées était déterminé par des règles de nomenclature scientifique, les chercheurs ont pu choisir un nouveau nom commun. Ils ont choisi de nommer l’espèce d’après le dieu hindou Hanuman, qui, selon la légende, a construit un pont entre le sud de l’Inde et le Sri Lanka.

Des recherches futures pourraient aider à en savoir plus sur cet énigmatique pluvier maintenant qu’il a été identifié comme une espèce à part entière.