Le mythe de Pythagore : les mathématiciens se demandent depuis des décennies quelle a été sa véritable contribution

Illustration : Vasil Petkov et Veneta Gergova

• Alberto Martinez avait déjà découvert en 2012 que la célèbre théorie était connue des Babyloniens, des Chinois et des Hindous bien avant la naissance du Sage de Samos.

Bien que cela semble incroyable, les mathématiciens du monde entier se posent cette question hérétique depuis des décennies : quelle a été exactement la contribution de Pythagore à leur science ?

Dans le même temps, aujourd’hui, il n’y a pratiquement personne sur notre planète qui n’ait étudié son célèbre théorème sur l’hypoténuse et les jambes d’un triangle rectangle. Cependant, une tablette babylonienne récemment découverte prouve qu’au moins 1 000 ans avant la naissance de Pythagore, des personnes encore plus âgées que lui utilisaient la même formule. Dans son livre de 2012 Le Culte de Pythagore, le mathématicien Alberto Martinez souligne que le théorème en question était connu non seulement des Babyloniens, mais aussi des Chinois et des Hindous, qui vivaient bien avant la naissance de Pythagore en 570 av. Autrement dit, la tablette nouvellement découverte il y a quelques semaines ne fait que confirmer une fois de plus quelque chose que les étudiants en histoire des mathématiques savent depuis longtemps.

Illustration : Vasil Petkov Couverture : Venita Gergova

Cependant, le nom de Pythagore est inscrit dans les manuels scolaires et y restera probablement pour toujours. L’étude historique de « l’univers » a conclu qu’il y a au moins deux raisons à cela : la première est que le sage de Samos était capable de rassembler d’une manière sans précédent la connaissance du monde antique et de l’organiser en un système cohérent, ce qui l’a rendu « capable de transmettre des informations non seulement à ses étudiants. Il a accompli l’impensable, incitant des dizaines de milliers de Grecs à tomber amoureux de la science et à l’écouter avec un grand intérêt. La deuxième raison était qu’il était lui-même un homme de des qualités extraordinaires – décrites comme « la plus belle des beautés », mais néanmoins – un merveilleux athlète et un orateur de caractère Attrayant. Pythagore n’était pas seulement un orateur persuasif, il charmait littéralement son auditoire, qui atteignait deux mille personnes. Mais il n’était pas capable non seulement pour leur expliquer des concepts mathématiques et astronomiques complexes d’une manière accessible et claire, mais aussi pour les pousser à réaliser une matrice de valeurs différente, subordonnée à une nouvelle éthique qui n’était pas connue auparavant.

Grâce à cette étrange combinaison de talents différents, d’amour fébrile pour les sciences exactes et le mysticisme, un culte s’est formé autour du magicien Pythagore, que l’on peut aujourd’hui définir en toute sécurité comme une secte. Il avait ses propres règles strictes et bizarres, mais en même temps, il attirait les esprits les plus talentueux du monde de l’époque, désireux d’apprendre les liens entre les nombres, les étoiles, les phénomènes naturels et la musique. Au cours de « séances de brainstorming » quotidiennes avec leur professeur, les étudiants curieux développaient les connaissances qu’il avait apportées d’Extrême-Orient, puis attribuaient chaque découverte ou conclusion ultérieure au génie de Pythagore. Peut-être grâce au culte sont nés divers mythes qui se sont construits au fil des années et sont devenus de plus en plus enchanteurs et inspirants. De belles histoires ont circulé, dont beaucoup sont aujourd’hui considérées comme vraies, mais il n’y a pas une seule confirmation ou preuve de celles-ci. Un exemple incontestable est l’histoire selon laquelle Pythagore a observé le mouvement des corps célestes et a déclaré que la Terre devait être sphérique, car elle n’est pas du tout le centre de l’univers, mais l’un des nombreux corps célestes en orbite autour d’une « étoile centrale ». »

Pourquoi ses biographes construisent le beau mythe du surhomme, lisez dans le nouveau numéro. Extrait du magazine Cosmos