Le musée découvre des spécimens d’ornithorynques et de hérissons vieux de 150 ans qui prouvent que certains mammifères pondent des œufs

Un bocal d’ornithorynques et de petits spécimens d’oursins, collectés par le scientifique William Caldwell à la fin du XIXe siècle, a été découvert dans les magasins du musée zoologique de l’Université de Cambridge.

Au moment de leur collecte, ces échantillons C’était une clé pour prouver que certains Mammifères étendre OeufUn fait qui a changé le cours de la pensée scientifique et soutenu la théorie de l’évolution.

Cette collection unique n’a pas été cataloguée par le musée, de sorte que jusqu’à récemment, le personnel ignorait son existence. Cette découverte passionnante a été faite lorsque Jack Ashby, directeur adjoint du musée, menait des recherches pour un nouveau livre sur les mammifères australiens.

« Lire les déclarations du 19e siècle selon lesquelles les ornithorynques et les oursins pondent des œufs est une chose », a déclaré Ashby. « Mais obtenir des spécimens physiques ici et nous reconnecter avec cette découverte il y a environ 150 ans est assez étonnant. »

Il a ajouté: « J’ai appris par expérience qu’aucune collection d’histoire naturelle sur Terre ne contenait réellement un catalogue complet de tout ce qu’elle contenait, et je doutais que les échantillons de Caldwell devraient vraiment être ici. » Il avait raison : trois mois après qu’Ashby ait demandé au directeur des collections, Matthew Lowe, de surveiller la collection, une petite boîte de spécimens a été trouvée dans le musée avec une note indiquant qu’ils appartenaient à Caldwell. Les enquêtes d’Ashby ont confirmé que c’était bien le cas.

Même les Européens ont rencontré pour la première fois des ornithorynques et des oursins dans les années 1890, tous les mammifères étaient censés donner naissance à des petits vivants. La question de savoir si certains mammifères pondent des œufs est devenue l’une des plus grandes questions en zoologie au XIXe siècle et a été vivement débattue dans la communauté scientifique. La collection de mini pots récemment découverte représente l’énorme effort scientifique qui a été consacré à la résolution de ce mystère.

« Au XIXe siècle, de nombreux scientifiques conservateurs ne voulaient pas croire à la possibilité d’un mammifère pondeur, car cela soutiendrait la théorie de l’évolution – l’idée qu’un groupe d’animaux était capable de se transformer en un autre », a déclaré Ashby.

Il a ajouté: « Les lézards et les grenouilles pondent leurs œufs, tant de gens ont rejeté l’idée que des mammifères pondent des œufs – je pense qu’ils ont estimé qu’il était offensant de s’associer à des animaux qu’ils considéraient comme des » moins de formes de vie « . »

Le groupe nouvellement découvert comprend des oursins, des ornithorynques et des marsupiaux à divers stades de la vie, de l’œuf fécondé à l’adolescence. Caldwell a été le premier à créer des ensembles complets pour chaque étape de la vie de cette espèce – bien que tous les spécimens n’aient pas été trouvés au musée.

Depuis 85 ans, les naturalistes européens tentent de trouver des preuves que les ornithorynques et les fourmis de fenêtre pondent des œufs – y compris en interrogeant les aborigènes australiens – mais tous les résultats qu’ils envoient chez eux ont été ignorés ou rejetés.

William Caldwell a été envoyé en Australie en 1883 – avec un soutien financier important de l’Université de Cambridge, de la Royal Society et du gouvernement britannique – pour résoudre un mystère de longue date.

Dans une recherche approfondie, Caldwell a collecté environ 1 400 échantillons avec l’aide d’un grand groupe d’Australiens autochtones. En 1884, l’équipe a finalement trouvé Échidné Avec un oeuf dans sa cosse, et ornithorynque Un œuf dans son nid et un autre sur le point d’être pondu.

C’était la preuve concluante que Caldwell recherchait, et la nouvelle a été envoyée dans le monde entier. Il semblait que l’establishment scientifique colonial n’était disposé à accepter cette découverte que maintenant que « quelqu’un » l’avait confirmée.

Au cours des deux derniers siècles, dit Ashby, les scientifiques ont constamment sous-estimé les mammifères australiens en les qualifiant d’exotiques et d’inférieurs. On pense que cette langue continue d’influencer la façon dont nous la décrivons aujourd’hui et de saper les efforts visant à la préserver.

Il a déclaré : « Les platines et les fourmiliers ne sont pas des animaux exotiques et primitifs – comme de nombreux récits historiques les ont dépeints – ils ont évolué comme n’importe quoi d’autre. Ils n’arrêtent jamais de pondre des œufs », ajoutant : « Je pense qu’ils sont certainement étonnants et certainement dignes d’être reconnaissance. »

La fourmi à plumes est le mammifère le plus répandu en Australie. Ils couvrent tout le continent et se sont adaptés pour vivre sous tous les climats – des montagnes enneigées aux déserts les plus secs.

L’ornithorynque est l’un des seuls mammifères capables de détecter l’électricité et l’un des seuls mammifères à produire du venin. Avec une queue comme un castor, un bec plat et des pattes palmées comme un canard, lorsque les premiers spécimens ont été amenés en Europe, les gens pensaient qu’il s’agissait de faux cousus ensemble.

L’ornithorynque et la fenêtre des fourmis ont une combinaison unique de Caractéristiques Les érudits du XIXe siècle croyaient qu’ils ne devaient être trouvés individuellement que chez les mammifères, les reptiles ou les oiseaux. Cela les a placés au centre des discussions sur l’évolution.

Le nouveau livre d’Ashby, « The Platypus Matters: The Extraordinary Story of an Australian Mammal », est publié Au Royaume-Uni le 12 mai 2022 par HarperCollins.