Le journal de la première femme astronome professionnelle du Royaume-Uni a été acquis par le musée Herschel de Bath

Les 57 pages densément manuscrites d’un petit livret, affichées une feuille précieuse à la fois dans la salle de musique du musée d’astronomie Herschel à Bath, ont coûté 108 000 £ au musée, ce qui en fait de loin l’acquisition la plus chère de l’institution.

Les mémoires témoignent de manière poignante de la femme remarquable qui y vécut autrefois, Caroline Herschel, dont l’allocation de 50 £ par an de George III en fit la première femme astronome professionnelle connue au monde, et le musée tente de re-tisser son histoire dans le monde. une maison.

Caroline était la sœur, la femme de ménage, l’assistante non rémunérée et enfin la partenaire professionnelle rémunérée de son frère le plus célèbre, William Herschel. William a découvert la planète Uranus grâce à des observations faites dans le jardin arrière de leur modeste maison géorgienne à Bath. Mais l’histoire de Caroline, y compris sa découverte de huit comètes et de 14 nébuleuses, a toujours été silhouettée littéralement – le musée affiche un joli portrait au pastel de William, mais n’a qu’une silhouette de Caroline en tant que jeune femme, et une gravure peu flatteuse dans la vieillesse. . La conservatrice du musée, Isabelle Wall, explique que le manuscrit fait partie des plans du musée pour corriger le dossier. « C’est une acquisition vraiment importante pour nous », dit-elle.

Caroline a écrit les mémoires en 1836, alors qu’elle avait 86 ans, en anglais et en allemand. La plupart des pièces originales du musée sont prêtées, à l’exception d’une autre possession de Caroline – son livre d’or, qui enregistre la maison accueillant des aristocrates, des érudits et même des membres de la royauté. Lorsque le journal devait être vendu en privé chez Christie’s, une campagne de collecte de fonds – qui comprenait 50 000 £ du Arts Council England / V&A Purchase Grant Fund et des subventions du National Heritage Memorial Fund et des Amis des bibliothèques nationales – a permis de l’empêcher de Vente possible aux États-Unis, où il y a de nombreux collectionneurs d’articles Herschel.

Les 57 pages ne couvrent que les années 1755 à 1775, de l’enfance de Caroline à Hanovre dans une grande famille de musiciens à ses premières années à Bath, et contiennent désormais de nombreux passages coupés de la publication posthume. Ses histoires incluent un aperçu surprenant d’un autre frère venant à Bath, Alexander – dont la vie amoureuse enchevêtrée est encore une autre histoire en cours. Alexander a été enchaîné pour l’aider à faire une expérience et s’est retrouvé assis sur le toit accroché à une cheminée : « Je frémis en me souvenant de la position périlleuse dans laquelle il se trouvait lorsque les comptoirs du miroir de 20 pieds ont frappé alors qu’elle se tenait devant le haut de la maison en s’appuyant avec son bras gauche sur un poteau de cheminée tandis qu’il était à droite du fil à plomb avec le bras droit vers l’extérieur. »

La maison elle-même témoigne des périls de l’astronomie du XVIIIe siècle : le sol battu de l’arrière-cuisine marque l’endroit où le métal en fusion pour couler un miroir de télescope a débordé et explosé. Caroline rapporte que « mes frères et le maître d’équipage et ses hommes devaient courir aux portes opposées les sols en pierre (qu’il fallait surélever) volaient dans tous les sens jusqu’à la hauteur du toit ».

William est venu à Bath en tant que musicien en 1766, puis a invité Caroline, de 12 ans sa cadette, à le rejoindre en tant que femme de ménage et compagne. La mémorialiste raconte à quel point ses premières années en Angleterre ont été difficiles : « Je peux remarquer ici que j’ai été, et que j’ai été, presque toute ma vie sans un ami vers qui me tourner pour obtenir du réconfort ou des conseils lorsque j’étais entouré de troubles et de difficultés. C’était peut-être le résultat de ma position très dépendante, car il n’était pas permis que je n’aie jamais fait connaissance avec une autre personne, mais cela lui était acceptable. Avant d’avoir appris suffisamment d’anglais pour comprendre les étrangers ou pour me faire comprendre, je était principalement laissée à ma communauté.

De Mozart à Uranus

Les frères et sœurs n’étaient encore que des musiciens et des astronomes amateurs lorsque William a découvert Uranus à partir d’observations dans leur jardin à l’aide d’un télescope fait maison. La renommée de cette découverte a changé leur vie : William s’est vu offrir une pension et le poste d’astronome personnel à George III, et ils ont déménagé à Datchet puis à Slough pour être près du roi au château de Windsor, d’abord avec une grande perte sur leurs gains. où se trouvaient les musiciens.

Caroline a travaillé pendant des années comme assistante de William – lui donnant des collations et lisant des livres, y compris don Quichotte Et Les mille et une nuits Pour le garder à travers les heures de travail acharné de meulage et de polissage des miroirs. Mais elle a aussi fait ses propres observations. Le 1er août 1786, elle découvrit sa première comète, et l’année suivante, son article sur la découverte, le premier enregistré par une femme, devint également le premier article lu par une femme de la Royal Society, remportant sa propre allocation du roi. . La Royal Society a publié sa version corrigée et étendue du catalogue d’étoiles de l’astronome royal John Flamsteed et lui a décerné une médaille d’or en 1838. Elle est ensuite devenue l’une des premières femmes à être admise en tant que membre de la Royal Astronomical Society. Elle retourna à Hanovre après la mort de William en 1822 et y mourut en 1848.

La maison, leur seule maison survivante, a été sauvée dans les années 1970 lorsqu’elle a été achetée pour le Bath Preservation Trust, à une époque où toute la rue était menacée de démolition à cause d’un projet de route.

« C’était une femme vraiment incroyable, et elle mérite d’être mieux connue », a déclaré Wall. Dans le cadre des modifications, le musée est maintenant le musée d’astronomie Herschel et a abandonné le nom de William, pour refléter le fait que la maison paroissiale abritait autrefois deux astronomes dont le travail conjoint a changé à jamais la vision du monde sur le ciel.

• Musée d’astronomie HerschelOuvert du mardi au dimanche, New King Street, Bath