L’hommage comprenait le célèbre discours « I Have a Dream » de Martin Luther King, et Baker était la seule femme à parler avant lui en mars 1963 à Washington.
Née à St. Louis, Missouri, Baker est devenue une grande star dans les années 1930, en particulier en France, déménageant en 1925 alors qu’elle cherchait à échapper au racisme et à la ségrégation aux États-Unis.
« Le fait qu’une femme noire soit entrée au Panthéon est un fait historique », a déclaré à l’Associated Press l’universitaire français noir Bab Ndiaye, un expert des mouvements américains pour les droits des minorités.
« Quand je suis arrivé, j’ai été aussi surpris pour la première fois que de nombreux Afro-Américains qui s’installaient à Paris en même temps… en l’absence de racisme institutionnel. Il n’y avait pas de ségrégation… pas de lynchage. (Il y avait) la possibilité de s’asseoir dans Le café et le fait d’être servi par un serveur blanc, la possibilité de discuter avec des blancs, et (forger) une histoire d’amour avec des blancs.
Cela ne veut pas dire que le racisme n’existait pas en France. Mais le racisme français était souvent plus subtil et moins brutal que les formes américaines de racisme. »
Baker faisait partie des nombreux Noirs américains éminents, en particulier des artistes et des écrivains, qui se sont réfugiés en France après les deux guerres mondiales, dont le célèbre écrivain et penseur James Baldwin.
Ils étaient « conscients de l’Empire français et de la brutalité du colonialisme français, bien sûr. Mais ils avaient aussi une vie généralement meilleure que celles qu’ils ont laissées aux États-Unis », Ndiaye, qui dirige également le Musée de l’émigration française, géré par l’État, a déclaré à l’Associated Press.
