Mars attire beaucoup l’attention des terriens ces jours-ci, mais ces derniers temps, Vénus a été de plus en plus sous le feu des projecteurs, avec la NASA, ESA analogique européenSociété aérospatiale néo-zélandaise laboratoire de fusée Ils prévoient tous d’y envoyer des missions dans les années à venir.
Par ailleurs, la NASA envisage également d’explorer la planète cruelle en faisant naviguer un ballon « Irobot » dans les vents de Vénus.
Dans le cadre de la recherche d’une mission potentielle, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a récemment effectué deux vols d’essai d’un vol prototype au-dessus du désert de Black Rock au Nevada, démontrant avec succès des vols contrôlés dans le processus.
Envoyer un vaisseau spatial vers Vénus est une proposition difficile car la pression extrêmement élevée, la chaleur intense et les gaz corrosifs les rendront inutilisables en quelques heures. Mais à quelques dizaines de kilomètres au-dessus de la zone inhospitalière se trouve une zone où les aérobots peuvent manœuvrer en toute sécurité.
« Un concept envisageait d’associer un dirigeable au vaisseau spatial Venus, les deux travaillant en tandem pour étudier la planète sœur de la Terre », JPL explique sur son site internet. « Alors que la sonde restera éloignée de l’atmosphère, prenant des mesures scientifiques et agissant comme une étape de communication, un ballon robotique automatisé, ou robot, d’environ 40 pieds (12 mètres) de diamètre, s’y rendra. »
Le ballon prototype comprend un réservoir intérieur rigide rempli d’hélium et un ballon d’hélium extérieur capable de se dilater et de se contracter. Les évents d’hélium permettent au gaz de passer entre les sections intérieure et extérieure, modifiant les niveaux de flottabilité et donnant ainsi aux scientifiques un moyen de contrôler la hauteur des aérobots.
Pour tester la conception, des scientifiques et des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory et de Near Space Corporation – un fournisseur commercial de plates-formes proches de l’espace à haute altitude – ont effectué deux vols pour tester un prototype de ballon d’environ un tiers de la taille d’un ballon qui volerait vers Vénus.
Le Jet Propulsion Laboratory a déclaré que le dirigeable a volé à 4 000 pieds (1 kilomètre) jusqu’à un endroit de l’atmosphère terrestre similaire à l’intensité qu’un astronaute ressentirait à 180 000 pieds (55 kilomètres) au-dessus de Vénus.
Le succès des tests du Nevada indique que le robot pourrait flotter au-dessus de Vénus pendant des semaines, voire des mois, suffisamment de temps pour surveiller l’atmosphère des ondes sonores générées par les tremblements de terre et analyser la composition chimique des nuages de la planète, entre autres objectifs de mission, avec tous de ces missions. Les données collectées ont été renvoyées sur Terre via l’orbiteur compagnon.
« Nous sommes très satisfaits des performances du prototype », a déclaré Jacob Israelewitz, technicien en robotique au JPL. « Il a été tiré, a démontré des manœuvres à une altitude contrôlée et a été restauré en bon état après les deux vols. »
« Nous avons enregistré une énorme quantité de données de ces vols et nous sommes impatients de les utiliser pour améliorer nos simulations avant d’explorer notre planète sœur », a ajouté Izraelevitz.
Les ballons sont considérés comme un moyen viable d’explorer Vénus depuis que les Soviétiques ont utilisé avec succès une telle conception dans le cadre des missions jumelles soviétiques Vega 1 et 2 en 1985. Les deux ballons remplis d’hélium ont navigué dans les vents de Vénus pendant un peu plus de 46 heures. avant que leurs batteries ne soient épuisées, leurs appareils. « Leur court séjour dans l’atmosphère de Vénus a fourni un indice intrigant de science réalisable avec une plate-forme de ballon plus grande et plus longue flottant dans l’atmosphère de la planète », a déclaré JPL.
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