La NASA teste les communications laser à une distance de 16 millions de kilomètres dans l’espace – dans le monde et dans notre pays

L’installation de communications optiques dans l’espace profond (DSOC) de la NASA sur le vaisseau spatial Psyché a exploité et établi une liaison de données laser à grande vitesse à une distance de 10 millions de miles (16 millions de km), soit 40 fois la distance entre la Terre et la Lune.

Depuis de nombreuses années, la NASA cherche à développer un système de communication laser pratique pour les missions dans l’espace lointain et, par conséquent, mène des tests de plus en plus ambitieux de cette technologie. La raison en est que l’agence spatiale travaille avec des difficultés causées par les systèmes radio des années 1960 utilisés pour les communications des missions. Cela fonctionne, mais le taux de transfert de données est faible – environ 10 Mbit/s dans une bonne journée.

En revanche, DSOC peut gérer des vitesses de téléchargement allant jusqu’à 200 Mbps, et ce n’est que pour tester la technologie. Le défi consiste à faire évoluer le système de communication, à vérifier qu’il peut toujours gérer les problèmes de perte de données causés par l’atmosphère terrestre et à garantir que les lasers de liaison montante et descendante peuvent rester sur la cible pendant les transmissions de test.

La première transmission, à 16 millions de kilomètres, peut paraître énorme, mais c’est une petite distance compte tenu des objectifs de la NASA. Psyché est en route vers l’astéroïde métallique du même nom, situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. C’est si loin que lorsque la Terre et l’âme sont à leur point le plus éloigné l’une de l’autre, le message laser mettra 20 minutes pour parcourir la distance. Cela signifie également que les systèmes devront compenser le mouvement de leurs cibles pendant le retard.

Pour le test, DSOC a pointé le laser vers le télescope Hale de l’observatoire Palomar de Caltech dans le comté de San Diego, en Californie, le 14 novembre 2023. Il a pu le faire en attachant une balise laser envoyée par le laboratoire de communications optiques au télescope. Dans les installations de Table Mountain, près de Wrightwood, en Californie. Des systèmes automatiques ont ensuite aidé l’émetteur-récepteur à se déplacer vers Palomar. Pendant ce temps, la balise radio servait de liaison montante pour envoyer des signaux à Psyché.

Selon la NASA, aucune donnée réelle n’a été envoyée ou reçue pendant le test, qui visait à déterminer si l’appareil fonctionnait correctement et n’interférait pas avec le vaisseau spatial Psyché. À mesure que Psyché s’éloignera de la Terre, des tests plus ambitieux seront menés, notamment la transmission de données du vaisseau spatial de la NASA vers Mars.

Les spécialistes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA décrivent ce qui a été réalisé lors du test comme une grande réussite.

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