L’agence a annoncé vendredi que la campagne d’essais du système de lancement spatial très grand et coûteux de la NASA est désormais terminée. Il ne reste plus à la fusée qu’à lancer la mission expérimentale Artemis I sur la Lune, la première d’une longue série de missions prévues pour finalement ramener les humains sur la surface lunaire d’ici le milieu de la décennie. Les responsables de la NASA ont déclaré que le lancement pourrait avoir lieu jusqu’en août.
L’agence retournera la fusée de 322 pieds et le vaisseau spatial Orion au Vehicle Assembly Building, un hangar d’assemblage au Kennedy Space Center de la NASA, le 1er ou le 2 juillet, où ils seront tous deux préparés pour le lancement. À partir de là, l’agence aura environ six à huit semaines de travail avant ce qui devrait être le lancement final, a déclaré vendredi Jon Blevins, ingénieur en chef du programme Space Launch System. Cliff Lanham, directeur principal des opérations des véhicules pour Earth Exploration Systems, a ajouté qu’une fois le SLS de retour sur la rampe de lancement, les responsables passeront environ 10 à 14 jours à se préparer au décollage.
La NASA a annoncé qu’une « répétition en tenue humide » (WDR), comme on appelle un grand nombre de tests, s’est achevée malgré un problème de fuite d’hydrogène qui a amené les contrôleurs de lancement à arrêter le compte à rebours à T-29 secondes (les responsables visaient le compte à rebours). à T-9.34 sec., juste avant l’allumage du moteur).
La fuite a été découverte dans la conduite de purge d’hydrogène pendant le processus de chargement du propulseur, lorsque des centaines de milliers de gallons d’oxygène liquide cryogénique et d’hydrogène liquide ont été chargés dans les réservoirs. Mais malgré les problèmes de fuite, l’agence a pu charger les réservoirs des deux étages de la fusée avec du carburant, puis les décharger – des pièces d’essai clés que l’agence n’a pas encore mises en place.
Liste de vérification de l’examen SLS. Crédits image : Nasa (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Bien que les responsables n’aient pas précisé de date de lancement exacte, Tom Whitmaier, directeur adjoint associé de Joint Exploration Systems Development, a déclaré que les choses s’annonçaient bien pour la fin du mois d’août.
« Nous pensons que porter la robe mouillée a été une étape importante pour nous », a-t-il déclaré. « Cela nous donne une certaine confiance que nous sommes toujours sur la bonne voie. »
Le lancement inaugural du SLS cette année sera prévu pendant 12 ans. Il a été initialement envisagé par le Congrès et la NASA comme une alternative à la navette spatiale. Il est maintenant défini comme le système de lancement qui ramènera éventuellement les humains sur la Lune – ce n’est pas un petit honneur, tout bien considéré.
