Les agences de presse internationales ont rapporté que la première image couleur d'un groupe de galaxies prise par le nouveau télescope spatial James Webb montre le très jeune univers il y a plus de 13 milliards d'années.
La photo a été révélée par le président Joe Biden et l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, à la Maison Blanche. L'image a capturé un amas de galaxies vieux de 4,6 milliards d'années appelé SMACS 0723, dont la masse combinée agit comme une « lentille gravitationnelle », déformant l'espace pour amplifier considérablement la lumière des galaxies lointaines situées derrière elles.
Au moins l'un des anciens points de lumière faibles observés dans « l'arrière-plan » de l'image – un composite d'images à différentes longueurs d'onde – remonte à plus de 13 milliards d'années, a déclaré Nelson. Cela le rend seulement 800 millions d'années plus jeune que le Big Bang, le point théorique auquel l'expansion de notre univers connu a commencé il y a environ 13,8 milliards d'années.
« C'est une nouvelle fenêtre sur l'histoire de notre monde », a déclaré Biden avant de dévoiler la photo. « Et aujourd'hui, nous allons apercevoir la première lumière qui a brillé à travers cette fenêtre : la lumière d'autres mondes en orbite autour d'étoiles bien au-delà de notre planète. C'est incroyable pour moi. »
L’amas de galaxies SMACS 0723 fournit, selon la NASA, « la vue la plus détaillée de l’univers primitif à ce jour ». Il s’agit également de l’image infrarouge la plus profonde et la plus claire de l’espace lointain. Bill Nelson a déclaré que des milliers de galaxies avaient été capturées dans une petite partie du ciel de la taille d'un grain de sable tenu par une personne debout au sol à bout de bras.
« Ce que nous voyons aujourd'hui, c'est l'univers primitif », a déclaré l'astronome de Harvard Dimitar Susilov (né en Bulgarie – ndlr) après la révélation de l'image lors d'un entretien téléphonique avec l'Associated Press.
« Nous avons déjà vu cela auparavant », pensaient initialement Sasselov et son collègue Charles Alcock. Ensuite, ils ont regardé de plus près et ont réalisé que l'image était non seulement belle, « mais qu'elle valait également toute l'attente » pour le projet tant attendu.
Klaus Pontoppidan, de l'équipe scientifique du télescope, a déclaré lors de la conférence de presse que la distance observée depuis l'espace « n'est pas un record, car le loup sera là pendant longtemps ».
Les spécialistes utiliseront « James Webb » pour aller plus loin dans l'espace.
La vice-présidente Kamala Harris, qui préside le Conseil spatial national des États-Unis, a également assisté au lancement photo.
La NASA a publié une liste de cinq objets spatiaux sélectionnés pour la première fois pour le télescope James Webb. Le reste sera présenté aujourd’hui au Goddard Space Center. Il est connu de l'homme du métier. Parmi eux se trouvent deux énormes nuages de gaz et de poussière, résultat d'une explosion stellaire, qui ont servi d'incubateurs pour de nouvelles étoiles : la nébuleuse de la Carène et la nébuleuse de l'Anneau Sud. Parmi eux se trouve un amas de galaxies appelé Quintette de Stefan, découvert en 1877.
La NASA fournira également la première analyse spectroscopique d'une exoplanète par le télescope James Webb. Elle se trouve à plus de 1 100 années-lumière de nous et équivaut à la masse de Jupiter.
Le nouveau télescope de la NASA, d'une valeur de 10 milliards de dollars, a été lancé en décembre dernier. Il s'agit de l'observatoire astronomique le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l'espace, selon Darrick. James Webb recherchera la lumière émanant des premières étoiles et galaxies il y a environ 14 milliards d'années et observera d'éventuels signes de vie. Il est situé à 1,6 million de kilomètres de la Terre et est considéré comme le successeur de Hubble.
La vision du télescope Hubble a atteint une distance de 13,4 milliards d'années. Les partenaires de la NASA dans le cadre du télescope James Webb sont les agences spatiales européenne et canadienne.
